Panoramica
Il Donard Park è il punto in cui comincia il sentiero per lo Slieve Donard, e la maggior parte delle auto nel suo parcheggio da 333 posti appartiene a chi punta alla montagna, non ai prati da picnic. Si trova ai margini di Newcastle, nella contea di Down, a pochi passi dalla Central Promenade: da un lato lo delimita il Glen River, mentre alle sue spalle si leva la mole di granito dello Slieve Donard, la cima più alta dell’Irlanda del Nord con i suoi 850 m. Il parco è gestito dal Newry, Mourne and Down District Council e l’ingresso è gratuito. Se non hai in programma la salita, la passeggiata più gratificante è quella che risale la Donard Forest fino al Glen River Bridge, dove il fiume precipita in una sequenza di salti e cascate.
Storia
La famiglia Annesley cedette i terreni agli abitanti di Newcastle agli inizi del Novecento e, per essere un tranquillo parco cittadino, ne ha viste parecchie in fatto di vita militare. Durante la Prima guerra mondiale il 10° battaglione dei Royal Irish Rifles si addestrò qui, a Donard Lodge, prima di essere inviato alla Somme. Nell’ottobre del 1943 la 5ª divisione di fanteria dell’esercito statunitense si accampò nel parco mentre si preparava allo sbarco in Normandia. L’ingresso principale e il parcheggio furono rinnovati nel 2006; i progetti circolati in quel periodo per una piscina e un velodromo non ebbero seguito, e l’area conservò il suo status di Area of Outstanding Natural Beauty.
Escursioni e attività all’aperto
Il percorso del Glen River verso lo Slieve Donard
Per la maggior parte degli escursionisti il Donard Park è la base di partenza per la salita lungo il Glen River. Dal parcheggio il sentiero segue il fiume attraverso un bosco secolare di querce, betulle e pini silvestri, superando tre storici ponti in pietra: la foresta fu piantata nel 1927 e il suo angolo nord-orientale è un Heritage Stand riconosciuto di pino silvestre e pino nero d’Austria, dove vive la farfalla Holly Blue. Un tratto richiede attenzione: sopra il primo ponte la sponda del fiume strapiomba su una gola profonda, quindi resta lontano dal bordo con bambini e cani. Oltre un cancello e una scaletta il sentiero lascia gli alberi e sale verso la sella tra il Donard e lo Slieve Commedagh.
La distanza di sola andata fino alla vetta è di circa 4,6 km (2,9 mi): calcola quindi all’incirca 9,2 km (5,7 mi) tra andata e ritorno e 4-5 ore complessive. La difficoltà va da moderata a impegnativa, con tratti lastricati in pietra e terreno sconnesso che diventa scivoloso dopo la pioggia. Questa è un’escursione di montagna vera e propria, non una passeggiata nel bosco: servono scarponi adeguati e un passo regolare, non un paio di sneaker.
Il Mourne Wall e i cairn di vetta
Alla sella incontri il Mourne Wall, il muro a secco lungo 22 miglia costruito tra il 1904 e il 1922 per delimitare il bacino idrico che alimenta Newcastle e i serbatoi della Silent Valley, e non – come si sente dire a volte – per tenere le pecore lontane dai pendii. Gira a sinistra e seguilo lungo la ripida salita fino in cima; è una struttura tutelata, quindi cammina accanto al muro e non sopra. Due cairn preistorici segnano la vetta a 850 m: il Great Cairn, che ospita la tomba a corridoio più alta d’Irlanda, e il cairn più piccolo dell’Età del Bronzo che gli sta accanto. Nelle giornate limpide lo sguardo arriva fino all’Isola di Man, al Wicklow, al Donegal, al Galles e alla Scozia, con l’intera distesa della spiaggia di Newcastle in basso. Le scogliere sul versante nord, le Eagle Rocks, sono ripide e meglio evitarle a piedi: torna indietro per la stessa via.
Sport e attività per famiglie
Se la montagna non rientra nei piani, il parco offre campi da calcio e da hockey usati da club e scuole della zona, un centro YMCA con area campeggio per gruppi e tavoli da picnic tra i pini. Il terreno pianeggiante vicino ai campi e ai prati si percorre senza fatica; le piste forestali e il sentiero di montagna, invece, no.
Informazioni pratiche
Come arrivare e parcheggio
Il parco è segnalato lungo la strada costiera A2 all’ingresso di Newcastle. Il parcheggio principale conta 333 posti ordinari, 25 stalli per disabili e due colonnine di ricarica elettrica, oltre a un’area supplementare per i giorni di punta, ed è aperto 24 ore su 24. Nonostante questo, nei fine settimana estivi si riempie già a metà mattina: se punti alla vetta, arriva prima delle 10:00.
Trasporti pubblici
Le linee Ulsterbus 20 e 20A collegano Belfast a Newcastle con fermate a pochi minuti a piedi dal parco, così puoi raggiungere l’attacco del sentiero anche senza auto.
Servizi, accessibilità e cani
I servizi igienici accessibili si trovano vicino al parcheggio. Le aree pavimentate attorno ai campi e ai prati sono adatte alle sedie a rotelle; il sentiero di montagna, con i suoi tratti ripidi, sconnessi e lastricati in pietra, non lo è, né è adatto ai passeggini. I cani sono i benvenuti, ma vanno tenuti al guinzaglio, soprattutto lungo il sentiero durante la stagione degli agnelli e del pascolo in primavera.
Meteo e sicurezza
Sulle Mourne il tempo cambia in fretta. La temperatura scende di circa 1 °C ogni 100 m di dislivello e il vento rinforza vicino alla cima: metti in zaino abbigliamento a strati, giacca impermeabile e scarponi adeguati. In quota la copertura telefonica è discontinua, quindi porta con te un telefono carico e una mappa cartacea o una bussola.
Percorsi alternativi e attrazioni nei dintorni
Per salire in cresta lungo una linea più tranquilla, il sentiero del Bloody Bridge River parte da un parcheggio a circa 5 km a sud di Newcastle, nei pressi di Bloody Bridge, e risale il fiume fino al Bog of Donard prima di innestarsi sul percorso principale. A breve distanza dal Donard Park:
- Newcastle Beach (0,6 mi) – spiaggia Bandiera Blu con servizio di salvataggio in estate
- Kilbroney Park – passeggiate nel bosco, i ruderi di un castello e la Cloughmore stone
- Mourne Gullion Strangford Geopark – un Geoparco Globale UNESCO
- Tollymore Forest Park – il National Outdoor Centre e una fitta rete di sentieri per famiglie
Parti presto per trovare posto ed evitare la folla, e prima di affrontare la salita lungo il Glen River controlla le previsioni del Mountain Weather Information Service.