La cittadina sotto la montagna
La spiaggia di Newcastle corre per un miglio e mezzo di sabbia dritta fino ai piedi di Slieve Donard, che con i suoi 850 m è la montagna più alta dell’Irlanda del Nord. Tutto il fascino sta in una riga sola: puoi fare il bagno nel Mare d’Irlanda la mattina e trovarti in vetta il pomeriggio. La cittadina sorge sulla A2, a circa 30 miglia a sud di Belfast, con 8.298 residenti al censimento del 2021 e parecchie volte tanto in un caldo fine settimana festivo.
Se hai venti minuti, percorri il lungomare di buon’ora. Nell’ora dopo l’alba, prima che arrivino i gitanti e mentre la sabbia è ancora bagnata, il riflesso dei Mourne è il più nitido che vedrai in tutta la giornata.
Il nome deriva da un castello costruito nel 1588 da Felix Magennis alla foce del fiume Shimna. Fu demolito nel 1830, anche se sopravvive una pietra datata, e gli Annali dei Quattro Maestri menzionano una «New Castle» qui già nel 1433 – quindi qualcosa sorgeva sul posto prima di quello dei Magennis. La località vittoriana venne dopo, in gran parte per opera della famiglia Annesley, che sistemò la chiesa di St John’s e l’Annesley Arms sui vecchi terreni del castello.
Widows’ Row e il disastro del 1843
La cosa più toccante di Newcastle è una semplice fila di cottage vicino al porto. Il 13 gennaio 1843 una burrasca improvvisa colse la flotta da pesca al largo; 73 uomini annegarono, 46 dei quali proprio di Newcastle. Uscirono quattordici barche e solo due, la Victoria e la Brothers, tornarono. Il disastro lasciò 27 vedove e 118 bambini, e la cittadina raccolse fondi per sottoscrizione pubblica per costruire Widows’ Row e ospitarle. I cottage ci sono ancora, e compaiono ancora nelle canzoni locali.
La cittadina ha anche un motivo di fama più leggero. Nel 1910 Harry Ferguson – poi magnate dei trattori – volò con un monoplano di costruzione propria per quasi tre miglia lungo la spiaggia a bassa quota, vincendo un premio di 100 £, uno dei primi voli a motore in Irlanda. Una targa sul lungomare lo ricorda. L’annuale Festival of Flight è nato da quel retaggio: dal 2010 porta le Frecce Rosse, la RAF e l’Irish Air Corps sopra la spiaggia, attirando folle fino a 100.000 persone in un giorno.
La spiaggia, il lungomare e il porto
La spiaggia è il motivo per cui la maggior parte della gente viene, con alle spalle un lungomare premiato di caffè e posti a sedere all’aperto, puntato per tutta la sua lunghezza verso Slieve Donard. Una cosa da sapere prima che i bambini corrano in acqua: non ci sono bagnini, e le correnti di una spiaggia aperta sul Mare d’Irlanda non vanno sottovalutate. Meglio sguazzare che nuotare, e tieni d’occhio la marea.
All’estremità occidentale il lungomare scende fino a Newcastle Harbour, un piccolo approdo riparato accanto ai cottage di Widows’ Row, e si innesta sulla Mourne Coastal Route. Quel sentiero prosegue verso est oltre Bloody Bridge in direzione dei villaggi di pescatori di Annalong e Kilkeel, ed è una camminata di gran lunga migliore di qualsiasi cosa nel centro della cittadina.
Escursioni: Donard, Tollymore e Murlough
Appena a nord della cittadina, la Murlough National Nature Reserve protegge un sistema dunale di 6.000 anni che divenne la prima riserva naturale d’Irlanda ed è oggi gestito dal National Trust. Le passerelle in legno ti tengono lontano dalla fragile ammofila e ti portano sulla spiaggia; il parcheggio è a pagamento con ticket, circa 5 £ al giorno in estate, e i cancelli della riserva sono aperti dalle 8:00 alle 19:00.
Nell’entroterra, Tollymore Forest Park è stato il primo parco forestale statale dell’Irlanda del Nord, aperto nel 1955, e copre 630 ettari (circa 1.200 acri) di bosco e fiume di montagna a tre miglia da Newcastle. Ci sono percorsi graduati, dai facili anelli lungo il fiume alle salite impegnative, il dolmen preistorico di Slidderyford e il Tollymore National Outdoor Centre per chi vuole un istruttore.
La grande camminata è Slieve Donard, che di solito si parte da Donard Park e si sale per il sentiero del Glen River fino alla vetta lastricata in pietra. È una salita lunga e ripida, con tratti davvero esposti vicino alla cima; con il cielo sereno la ricompensa è una vista sul Mare d’Irlanda, con il brutto tempo vedrai l’interno di una nuvola. Porta strati di abbigliamento qualunque cosa dica le previsioni.
Royal County Down
L’altra pretesa di Newcastle sul mondo è il Royal County Down Golf Club, un campo links che compare regolarmente in cima alle classifiche dei migliori al mondo e ha ospitato la Walker Cup del 2007 e l’Irish Open del 2015. L’ambientazione – colpi alla cieca su dune coronate di ginestre con i Mourne alle spalle – è tutto il punto.
Sii però lucido: il green fee si conta a centinaia, i tee time per i visitatori sono limitati e si prenotano con molto anticipo, e non è una partita informale per un turista di passaggio. Se non giochi, il sentiero costiero lungo il bordo del campo ti regala le viste gratis.
Come arrivare e informazioni pratiche
- Come arrivare: la A2 è la strada costiera; i bus Translink Ulsterbus collegano Newcastle a Belfast e Newry. Un servizio ferroviario storico stagionale corre tra Belfast e Newcastle nei fine settimana da maggio a settembre, seguendo la linea inaugurata il 25 marzo 1869.
- Informazioni: il Visitor Information Centre su Main Street è aperto tutto l’anno, accessibile in sedia a rotelle, e vale una sosta per le mappe e per prenotare mountain bike, kayak o gite di un giorno più in là.
- Parcheggio: posti gratuiti in strada vicino al lungomare e al porto, più parcheggi a pagamento con ticket a Park Avenue, Murlough e Tollymore.
- Accessibilità: il lungomare, le passerelle di Murlough e gran parte di Tollymore sono compatti e in piano; il percorso per la vetta di Donard è ripido, sconnesso e sconsigliato a chi ha mobilità ridotta.
Nei dintorni
Il più vicino è Annalong, un villaggio di pescatori ancora attivo a circa dieci minuti a sud, con un mulino per il grano restaurato e un porto che sbarco ancora barche. Più avanti lungo la costa di Lecale, Ardglass ha un gruppo di torri medievali e una buona reputazione per il pesce. Per una gita più lunga, la penisola di Ards si allunga verso nord oltre Ballyhalbert, il villaggio più orientale d’Irlanda, fino alla città portuale di Bangor, mentre Bagenal’s Castle sorge nell’entroterra a Newry, a ovest. Meritano tutte il viaggio – ma nessuna è «a due passi»: l’Ards esterno dista più di un’ora e mezza, quindi programmala come una giornata a sé, non come una deviazione di un pomeriggio.