Panoramica
La Mourne Coastal Route percorre tutta la costa della contea di Down, dalle porte di Belfast fino a Newry, e il tratto attorno a cui costruire una giornata è quello centrale: il percorso in cui il granito dei Mourne sprofonda quasi verticalmente nel Mare d’Irlanda tra Newcastle e Rostrevor. Percy French lo aveva già detto tutto in un verso del 1896: è qui che «the Mountains of Mourne sweep down to the sea». I cartelli sono a scritte bianche su fondo marrone, i limiti di velocità sono in miglia orarie e per quasi tutta la sua lunghezza il percorso segue la A2.
Da un capo all’altro, da Belfast a Newry si arriva a circa 100 miglia (165 km) includendo l’intero anello della penisola di Ards; il cuore costiero da Newcastle a Warrenpoint si aggira invece sulle 50 miglia (80 km). Non sei obbligato a farlo tutto. Buona parte della metà settentrionale è una normale strada di categoria A che attraversa cittadine dormitorio, e il paesaggio comincia davvero a meritare il suo nome solo dopo Newcastle. Se hai a disposizione un solo pomeriggio, percorri il tratto Newcastle–Rostrevor andata e ritorno e lascia la parte alta di Ards a un altro giorno.
Lungo il percorso
Tourism Northern Ireland segnala l’itinerario come un unico tracciato continuo; sul terreno, però, si divide in tre tratti naturali.
La penisola di Ards (da Belfast a Portaferry). Una sequenza di porti operativi e tranquilli townland agricoli (le antiche unità fondiarie irlandesi) lungo la dorsale orientale della penisola. Poco sotto Ballyhalbert si trova Burr Point, l’estremità più orientale dell’Irlanda continentale. La strada finisce sull’acqua a Portaferry: non esiste alcun ponte sullo stretto del lough, quindi si attraversa con il traghetto per auto di Strangford, che impiega solo pochi minuti.
St Patrick’s Country (da Strangford a Newcastle). Sceso dal traghetto, sei nel Lecale. Castle Ward ha fatto da Grande Inverno in Game of Thrones: la corte agricola cintata e la torre sono gli esterni per cui arriva la maggior parte dei fan. La costa poi si addolcisce in spiagge dorate, oltre il faro bianco e nero di St John’s Point, il porto e il castello trecentesco di Ardglass e le dune della Murlough National Nature Reserve, appena fuori Dundrum.
I Mourne (da Newcastle a Newry). È il tratto che vende l’intero itinerario. Dalla località balneare vittoriana di Newcastle la strada costeggia i piedi delle montagne superando il Bloody Bridge, attraversa il porto peschereccio di Kilkeel e prosegue verso Warrenpoint e Rostrevor. Deviazioni segnalate salgono verso l’interno, agli anelli panoramici delle High Mournes e di Whitewater, alla Silent Valley e a Spelga Dam. A Greencastle un piccolo traghetto per auto attraversa il Carlingford lough verso la contea di Louth secondo un calendario stagionale: comodo per rientrare passando da Carlingford, ma controlla le corse prima di farci affidamento e ricorda che nella Repubblica si passa a chilometri ed euro.
In bici e a piedi
Il corridoio è ben attrezzato per chi si muove su due ruote o a piedi. Il servizio Bike Mourne propone tour in e-bike self-guided con partenza dal Castlewellan Forest Park, poco all’interno. Il pacchetto consigliato di due giorni (da 84 £) comprende una e-bike CUBE carica, casco, lucchetto, mappa del percorso e una linea di assistenza attiva dalle 9:00 alle 17:00, con trasporto bagagli per chi affronta più tappe. Se porti la tua bici, tieni presente che mountain bike e biciclette tradizionali viaggiano gratis su tutti gli autobus Translink e sui pullman Goldline Express: pianificare un percorso di sola andata diventa semplicissimo.
Per chi cammina, la soddisfazione più immediata è l’Annalong River: parcheggia a Carrick Little e segui il sentiero risalendo il corso d’acqua fino a una serie di limpide pozze di roccia, perfette d’estate per un tonificante bagno all’aperto. Le passerelle di Murlough offrono un accesso pianeggiante alle dune, adatto anche ai passeggini, mentre gli anelli della Silent Valley e di Spelga propongono terreni più ripidi e panorami di cresta per chi vuole prendere quota.
Da non perdere e cenni storici
Questa strada non offre solo paesaggi. A Rostrevor e alla Kilbroney Forest viene ampiamente attribuito il paesaggio che ispirò la Narnia di C.S. Lewis, che era di Belfast e conosceva bene queste colline.
La costa ha un lungo passato di contrabbando. Il Brandy Pad, una pista che valica i Mourne più alti, portava verso l’interno brandy, tabacco e seta sbarcati su questo litorale, e anche il sentiero costiero del Bloody Bridge era una via dei contrabbandieri. Il nome sinistro del ponte ricorda un massacro più che una singola battaglia databile. A Cranfield, una spiaggia Bandiera Blu guarda verso l’imboccatura del Carlingford lough, e i campi pianeggianti vicino a Greencastle conservano ancora le piste di un aeroporto militare della Seconda guerra mondiale riconvertito, oggi silenziosamente riassorbito dalla campagna.
Mangiare e bere lungo la costa
Kilkeel è il più grande porto peschereccio dell’Irlanda del Nord, e la flotta continua a sbarcare qui. Programma una sosta a tarda mattinata per vedere rientrare le barche, poi cerca un pub sul porto per scampi, cozze o gamberoni appena scaricati dalla banchina. La rete artigianale Made in Mourne organizza laboratori e gestisce botteghe in diversi paesi, dove si vendono lana, ceramiche e gioielli locali. Per un pranzo seduti, Dundrum e Newcastle offrono la scelta migliore di pub e caffè lungo il lungomare. Consulta What’s On in County Down per i giorni di mercato e i festival gastronomici stagionali.
Informazioni pratiche e come arrivare
Come arrivare
- In auto: circa 45 minuti da Belfast a Newcastle lungo la A24, oppure circa 2 ore e 30 da Dublino via M1/A1. Carburante e colonnine di ricarica elettrica sono disponibili a Newcastle, Kilkeel e Warrenpoint.
- In treno: la linea Dublino–Belfast ferma a Newry, a circa 10 miglia da Rostrevor, offrendo un accesso ferroviario all’estremità occidentale.
- In autobus: i servizi Translink Ulsterbus e Goldline collegano regolarmente Belfast, Downpatrick e i centri della costa.
Parcheggi e strade A Newcastle il parcheggio è gratuito, con piazzole segnalate vicino ad Annalong, Kilkeel e Warrenpoint; il parcheggio del Bloody Bridge dispone di servizi igienici pubblici, compreso un bagno accessibile. Quasi tutto il percorso è a carreggiata unica, quindi metti in conto tempi più lunghi per le salite verso Kilkeel e Spelga. I limiti di velocità sono in mph. D’inverno, informati sulle condizioni prima di affrontare gli anelli montani più esposti, dove vento e nubi basse possono chiuderli in fretta.
Prenotazioni e contatti
- Noleggio e-bike: prenota in anticipo, soprattutto nei fine settimana di luglio e agosto. Linea di assistenza +44 (0) 33 0137 4046 (9:00–17:00).
- Traghetto: la traversata di Greencastle verso la contea di Louth segue un calendario stagionale; verifica le partenze prima di programmare una tappa oltreconfine.
Se di questo itinerario devi portarti a casa una cosa sola, che sia la strada costiera tra Newcastle e Rostrevor con il sole basso, quando la luce sale dal mare e il granito si fa d’oro: sono quelle dieci miglia a cui la canzone è dedicata.