Panoramica
Ben Crom (in irlandese: Binn Chrom, la vetta «china» o «curva») è una cima di granito di 526 metri nel cuore delle Mourne Mountains, nella contea di Down. Non è nemmeno lontanamente alta quanto Slieve Donard, e la maggior parte di chi arriva qui non la sale affatto – il vero richiamo è il bacino su cui si erge e la tranquilla passeggiata nella valle per raggiungerlo. Un buon sentiero percorre il fondovalle fino alla diga, con tratti più ripidi che si diramano per chi ha in mente la vetta.
Una cosa da sapere prima di organizzarti: non puoi più arrivare alla diga in auto e non c’è navetta. Tutto qui inizia a piedi dal parcheggio di Silent Valley.
Il paesaggio di granito
Il carattere di Ben Crom è tutto geologia. Si trova nelle Mourne centrali, nella fase G3 del granito delle Mourne. Sul fianco sud-occidentale c’è una netta linea di contatto dove il granito G2 più antico, grigio e a giunti fitti, incontra il G3 più chiaro e a grana più fine; le pareti sommitali sono tagliate da filoni scuri di porfido, magma che si è fatto strada attraverso la roccia in raffreddamento molto tempo dopo. I ghiacciai hanno fatto il resto, scavando ripidi ghiaioni sui versanti orientale e settentrionale e lasciando più dolci i pendii occidentali. Anche gli arrampicatori conoscono queste pareti – le vie qui vanno per lo più nei gradi da HVS a E2. Per tutti gli altri, la ricompensa è il contrasto tra l’aguzza roccia orientale e i più dolci approcci occidentali, e le lunghe viste sull’acqua fino a Slievelamagan.
La diga e l’approvvigionamento idrico
Dopo la Seconda guerra mondiale, Belfast aveva bisogno di più riserve d’acqua, e i Water Commissioners scelsero l’alta Silent Valley rispetto al sito originariamente previsto di Annalong. I lavori iniziarono nel 1953 – l’appaltatore fu Charles Brand and Son Ltd, e una squadra di 186 operai completò l’opera nel 1957.
A differenza della diga in terra più a valle a Silent Valley, Ben Crom è una diga a gravità in calcestruzzo massiccio, che si regge da sola con il proprio peso. Si estende per circa 700 piedi (210 m) lungo il coronamento e trattiene all’incirca 1,7 miliardi di litri, con il nucleo riempito di calcestruzzo e «plumb» di granito fino a cinque tonnellate ciascuno. Nel 2012 Northern Ireland Water ha speso 1,6 milioni di sterline per il suo restauro. Insieme al bacino di Silent Valley più a valle, rifornisce gran parte di Belfast e della contea di Down; i due insieme trattengono quasi 21 miliardi di litri.
Passeggiata fino alla diga
L’escursione principale è semplicemente la camminata per arrivarci. Dal parcheggio di Silent Valley una strada rivestita di granito – costruita con la pietra del tunnel di Annalong – risale la valle fino alla diga di Ben Crom, aperta a escursionisti e ciclisti. Sono circa tre miglia (all’incirca 5 km) a tratta, per lo più dolci e ben pavimentate, quindi l’andata e ritorno è una comoda mezza giornata più che una scampagnata veloce; il percorso segnalato completo Ben Crom Dam Walk misura circa 10,5 km e richiede dalle 3,5 alle 4,5 ore. C’è anche un Heritage Trail più breve, di circa 3 km (un’ora), vicino al parcheggio, per chi ha meno tempo.
Per la vetta vera e propria, una salita costante lascia la valle attraverso erica e roccia e arriva in cima in due o tre ore, con terreno roccioso e solido vicino alla sommità. La Shelter Stone – una lastra di granito che sporge dal fianco della collina formando un basso tetto – è uno dei punti di bivacco selvaggio più noti delle Mourne e una comoda tappa di riposo se stai salendo.
Informazioni pratiche
- Parcheggio e tariffe: il parcheggio di Silent Valley ha circa 120 posti, chi arriva prima si serve, e non è gratuito – £5 a auto, £1,60 a pedone, con tariffe anche per pullman e minibus. Arriva presto nei weekend estivi.
- Orari di apertura: il Silent Valley Mountain Park osserva orari stagionali – all’incirca dalle 9:00 alle 18:30 in primavera e autunno, fino alle 21:00 in piena estate, e fino alle 16:00 in inverno. Chiude anche del tutto a volte, più di recente per danni da tempesta, quindi controlla il sito di NI Water prima di metterti in viaggio.
- Servizi: ci sono servizi igienici al parcheggio di Silent Valley; il negozio e il caffè più vicini sono ad Annalong.
- Cani: benvenuti, ma tienili al guinzaglio vicino all’acqua, alle strutture di presa e alle pecore al pascolo.
- Accessibilità: la strada della valle è abbastanza liscia per il primo chilometro, ma questa è una lunga camminata fino alla diga e una salita impegnativa fino alla vetta – nessuna delle due è adatta a sedie a rotelle o passeggini oltre quel punto.
- Cura: l’intera area si trova nella Mourne Area of Outstanding Natural Beauty ed è un bacino idrografico protetto, quindi resta sui sentieri e porta a casa i rifiuti.
Meteo e sicurezza
Le Mourne ricevono molta pioggia, soprattutto a fine estate e in autunno. Controlla le previsioni del Met Office prima di partire; dopo forti piogge gli sfioratori della diga scaricano con forza e la superficie della strada del bacino diventa scivolosa. La camminata invernale è fattibile con le calzature e gli strati giusti, ma il granito sotto i piedi e le cime esposte ghiacciano. Il segnale del telefono cala nell’alta valle, quindi porta con te una mappa o un GPS offline.
Dato che non puoi entrare in auto e il parco osserva orari stagionali, l’unica cosa da controllare prima di uscire di casa è la pagina di NI Water – per l’orario di apertura del giorno e per eventuali chiusure per tempesta. Poi è una camminata semplice fino a uno dei bacini più suggestivi della catena.