Panoramica
La Comber Greenway è un percorso di sette miglia, senza traffico, che da Belfast est porta alla cittadina di Comber nella contea di Down, tracciato lungo la vecchia Belfast and County Down Railway. È pianeggiante per tutto il tragitto, recentemente allargata a quattro metri di asfalto liscio, e quasi interamente fuori strada – motivo per cui è una delle greenway più frequentate dell’Irlanda del Nord, usata tanto dai pendolari quanto da chi esce per la giornata. Parte della National Cycle Network di Sustrans (Route 99), è aperta a tutte le ore, tutto l’anno, ed è gratuita.
Sette miglia sono una bella camminata in un senso solo – due ore e mezza o tre – quindi se vuoi percorrerla tutta, porta una bici; la fai comodamente in meno di un’ora. Chi cammina tende a fare un tratto e a riprendere il Glider dall’estremità di Holywood Arches.
Seguendo la linea
Il percorso segnalato parte in città al Big Fish, la scultura in piastrelle di ceramica a forma di salmone accanto al Lagan al Queen Elizabeth Bridge, e si infila tra le tranquille strade di Belfast est fino a C.S. Lewis Square – una piazza civica con statue in bronzo di Aslan, la Strega Bianca e altri personaggi de Le cronache di Narnia, intitolata allo scrittore nato a Belfast che è cresciuto lì vicino. La vera greenway, completamente senza traffico, inizia subito dopo, dietro la fermata del Glider al parcheggio di Ravenscroft Avenue, e da lì segue il sedime della ferrovia fuori dalla città.
Il primo tratto attraverso Dundonald è onestamente il più noioso – corre dietro a un parco commerciale e a un cinema con poco da vedere – ma superata la Comber Road il percorso si apre sulla campagna, attraversa il fiume Enler su ponti ferroviari ricostruiti e costeggia una zona umida protetta dove vedrai uccelli acquatici. Le viste lunghe sono la ricompensa: lo Stormont Estate tra gli alberi, e la Scrabo Tower sulla sua collina davanti a te mentre ti avvicini a Comber. Termina sulla Belfast Road al limitare del paese, accanto al centro calcistico Billy Neill.
Una ferrovia rinata
Il corridoio ha ospitato la Belfast and County Down Railway dagli anni Cinquanta dell’Ottocento fino alla chiusura della linea nel 1950. Dopo la rimozione dei binari, il governo ha tenuto il terreno con l’idea di costruirci una autostrada; la strada non è mai stata realizzata, lungo il percorso sono cresciuti sentieri informali, e un progetto di ammodernamento delle fognature negli anni Duemila ha infine finanziato un vero percorso asfaltato, gli attraversamenti stradali e il drenaggio. La greenway è stata completata nel novembre 2008. Passi ancora davanti ai siti delle vecchie stazioni – Bloomfield, Neill’s Hill, Knock e Dundonald – con i resti della banchina di Neill’s Hill ancora visibili vicino a Sandown Road.
Da sapere prima di partire
- È gratuita e non chiude mai, ma non c’è illuminazione, quindi in inverno trattala come un percorso diurno.
- Non ci sono caffè né servizi igienici direttamente sul percorso – fai scorta all’estremità di Holywood Arches, o aspetta Comber.
- Porta acqua e un impermeabile; il sentiero è aperto ed esposto per gran parte del tragitto.
- Gli attraversamenti stradali più trafficati (Knock Road, Comber Road) sono regolati da semafori toucan. È un percorso condiviso e molto usato, quindi tieni la sinistra e fai attenzione ai ciclisti pendolari.
- Stazioni di riparazione base per bici (pompa e attrezzi) si trovano a C.S. Lewis Square e ai campi del Billy Neill vicino a Comber, e alcuni caffè di Belfast est offrono uno sconto ai ciclisti con il programma Pedal Perks.
Come arrivare e parcheggio
Non c’è parcheggio sulla greenway stessa. All’estremità di Belfast, la stazione ferroviaria del Titanic Quarter e la fermata del Glider a Holywood Arches ti mettono sul percorso; all’estremità di Comber c’è un parcheggio vicino al Billy Neill centre e in giro per il paese. Con i mezzi pubblici all’estremità di Belfast, una passeggiata o una pedalata in un solo senso è facile da organizzare.
Comber e dintorni
Comber è una cittadina di mercato ordinata, nota per le sue patate novelle – le Comber Earlies hanno lo status di prodotto protetto – e per i suoi caffè e negozi di alimentari; è un buon posto per concludere con un flat white e qualcosa da una panetteria sulla piazza. Appena fuori dal paese, il WWT Castle Espie Wetland Centre sulla riva dello Strangford Lough ospita la più grande collezione d’Irlanda di anatre, oche e cigni, e i ciclisti più allenati proseguono su strada per percorrere la riva del lough. Se le estensioni proposte da tempo verranno mai costruite, la greenway proseguirà attraverso Ballygowan e Saintfield verso le Mourne Mountains – per ora, Comber è il capolinea.