Panoramica
Il traghetto che attraversa i Narrows alla foce dello Strangford Lough è in funzione dal 1188, il che lo rende il servizio di traghetto più antico ancora attivo al mondo. È un’introduzione perfetta a un luogo che è stato usato, pescato e conteso per moltissimo tempo. Il lough copre oltre 150 km² di acque soggette a marea nell’est della County Down, il più grande braccio di mare d’Irlanda e delle Isole Britanniche, quasi completamente separato dal Mare d’Irlanda dalla penisola di Ards e collegato ad esso solo attraverso quel singolo canale stretto e veloce. Le sue rive sono un paesaggio di lavoro fatto di porti di pesca, calette sabbiose e distese fangose esposte, con almeno 70 isole e innumerevoli isolotti più piccoli – pladdies, nel dialetto locale – sparsi qua e là. La maggior parte è profonda meno di 10 m; solo il canale centrale scende a 50 o 60 m.
Il nome dice cosa ne fecero i Vichinghi: Strangfjörðr, “fiordo forte”, per le correnti che sfrecciano attraverso i Narrows. Il nome irlandese più antico, Loch Cuan, “lough dei porti”, dice cosa ne fecero tutti gli altri.
Fauna e flora
In quanto prima riserva marina dell’Irlanda del Nord – designata nel 1995, e una delle sole tre nel Regno Unito – lo Strangford Lough racchiude un’enorme quantità di vita in un mare abbastanza riparato. Le correnti veloci dei Narrows spazzano il fondale marino fino a renderlo ghiaia grossolana, ideale per spugne, anemoni di mare e altri organismi filtratori, mentre le distese fangose più morbide e i letti di zostera nell’entroterra nutrono enormi stormi di uccelli svernanti. Fino a 15.000 oche colombaccio dal ventre chiaro arrivano dall’Artico ogni inverno – circa tre quarti dell’intera popolazione mondiale – insieme a fischioni, volpoche e trampolieri. È anche una Zona Speciale di Conservazione e, insieme alle Mourne Mountains e al Ring of Gullion, fa parte del Mourne Gullion Strangford UNESCO Global Geopark.
Le foche comuni si riproducono e si riposano sulle isole rocciose, mentre foche grigie e qualche focena comune arrivano dal Mare d’Irlanda. Non tutti i nuovi arrivati sono benvenuti: l’invasiva ascidia coloniale è comparsa nel lough nel 2012 e ora è tenuta sotto stretta osservazione.
Per un’osservazione ravvicinata senza disturbare nulla, il Castle Espie Wetland Centre offre passerelle in legno, capanni di osservazione e una collezione di uccelli acquatici, ed è la tappa familiare più affidabile. Riserve più piccole a Cloghy Rocks, al Dorn e a Killard offrono posti in prima fila per le rapide di marea e le foche.
Storia e patrimonio
Molto prima dei Vichinghi, i monaci cristiani delle origini si stabilirono sulle isole. Il monastero di Nendrum sull’isola di Mahee fu fondato nel V o VI secolo ed è uno dei siti altomedievali meglio conservati dell’Irlanda del Nord; il moncone della sua torre circolare è più tardo, probabilmente del X secolo. La Grey Abbey, fondata dai cistercensi nel 1193, e la tenuta settecentesca di Castle Ward – Winterfell ne Il Trono di Spade – raccontano i secoli normanni e dell’Ascendancy che seguirono.
Le correnti hanno attirato anche gli ingegneri. Nel 2007 SeaGen, la prima centrale commerciale al mondo a energia delle maree, è stata installata nei Narrows; generava 1,2 MW e ha dimostrato che le correnti possono raggiungere i 4 m/s prima che le turbine venissero successivamente dismesse.
In acqua
Le acque riparate e le maree prevedibili ne fanno uno dei migliori luoghi del nord per la pagaiata. Lo Strangford Lough Activity Centre a Whiterock organizza uscite guidate di kayak e paddleboarding, incluse sessioni all’alba programmate per acque calme e uccelli in alimentazione, e c’è uno Strangford Lough Canoe Trail segnalato per chi ha la propria imbarcazione. Per qualcosa di più veloce, il Clearsky Adventure Centre organizza safari in motoscafo a getto che si infilano tra i gorghi e i pladdies dei Narrows. Il lough ha ospitato i campionati mondiali di canottaggio Skiffie Worlds nel 2016, il che dice cosa ne pensano i circoli velici e di canottaggio che punteggiano le rive.
Passeggiate e cicloturismo
Percorsi circondano il lough a ogni livello di difficoltà. Il Mount Stewart Lake Walk è un breve anello per lo più pianeggiante che passa dal Temple of the Winds, che incornicia una vista pulita sull’acqua. Per le distanze, lo Strangford Lough Trail è un circuito pianeggiante di circa 30 km che collega villaggi, riserve e siti storici, adatto sia a camminatori che a bici ibride. Il vicino Scrabo Country Park aggiunge sentieri boschivi e la Scrabo Tower, da scalare gratuitamente, che domina l’intera lunghezza del lough fino alle Mourne Mountains.
Cucina
Il lough nutre ancora la tavola locale: gamberi di Portavogie, ostriche di Ardglass e pesce pescato nel lough compaiono nei menu dei villaggi sul lungomare di Strangford, Killyleagh e Comber. I pub dei villaggi sono i centri sociali, perfetti per un piatto di pesce e una pinta con il porto in vista.
Informazioni pratiche
Come arrivare e spostarsi
- Il traghetto è il modo migliore per attraversare: parte dal lato di Strangford ogni 30 minuti e impiega circa dieci minuti per Portaferry, risparmiando un giro di 76 km in auto intorno al lough. Le prime partenze sono alle 7:30 nei giorni feriali, alle 8:00 il sabato e alle 9:30 la domenica.
- In auto, la A20 e la A25 circondano il lough da Belfast e Downpatrick; l’auto è il modo più semplice per esplorare le rive.
- Trasporti pubblici: le linee Ulsterbus di Translink collegano Belfast, Newtownards, Downpatrick e Strangford; controlla gli orari prima di partire.
Ingresso e parcheggio
Il lough, i suoi sentieri costieri e le riserve naturali sono gratuiti. Le attrazioni a pagamento che lo circondano – Castle Ward, Mount Stewart, Castle Espie – hanno orari e prezzi propri, quindi controlla prima di una visita speciale. Parcheggi gratuiti servono i terminal dei traghetti, le principali riserve e i punti di partenza dei sentieri.
Quando andare
Vieni in inverno se la fauna è l’attrazione principale: da novembre le distese fangose si riempiono di oche colombaccio e le foche sono facili da trovare. Primavera ed estate portano la stagione della vela e i giardini di Mount Stewart al loro meglio; l’autunno è tranquillo per camminare con luce limpida sull’acqua. Qualunque periodo tu scelga, lavora con le maree piuttosto che contro di esse – prenota in anticipo il posto sul traghetto estivo e controlla le tavole di marea prima di pagaiare.