Panoramica
Le Copeland Islands sono tre isole disabitate a tre miglia a nord di Donaghadee, dove il North Channel incontra il Mare d’Irlanda: Great Copeland (Big Island), Lighthouse Island (Old Island) e Mew Island. Il nome molto probabilmente deriva dalla famiglia de Coupland, coloni normanni che detenevano terre qui nel XII secolo, anche se alcuni lo fanno risalire all’antico norreno Kaupmanneyjar, «isole dei mercanti». Appropriato, in ogni caso: fino al XX secolo le isole erano un deposito di lavoro per i contrabbandieri che introducevano tabacco e alcolici nella contea di Down.
Sono designate Area of Special Scientific Interest per gli uccelli marini che vi nidificano, i trampolieri, la flora costiera e la geologia. Se hai un solo motivo per fare la traversata, sono gli uccelli all’inizio dell’estate, quando Lighthouse Island risuona delle sterne.
Fari e una comunità perduta
Un faro a carbone fu acceso qui intorno al 1715 per guidare le navi attraverso un tratto di mare trafficato e pericoloso, consumando circa 400 tonnellate di carbone all’anno. Un vero faro in pietra seguì su Lighthouse Island nel 1813. Svolse il suo compito fino al 1884, quando fu sostituito dal Mew Island Lighthouse – ancora oggi un faro attivo e automatizzato. La torre del 1813 fu lasciata alle intemperie, e le sue mura sono ancora in piedi.
Per un certo periodo le isole sostennero una vera comunità. La sola Lighthouse Island contava circa 100 abitanti, abbastanza per un maestro con 28 alunni. I registri del censimento restituiscono sempre gli stessi cognomi – per lo più Clegg ed Emerson – famiglie che coltivavano le tre isole insieme, trasportando gli animali da una all’altra per distribuire il pascolo. La popolazione diminuì nelle generazioni successive, finché le isole furono lasciate agli uccelli.
Nel 1954 il naturalista Arnold Benington fondò il Copeland Bird Observatory nell’ex cottage del guardiano su Lighthouse Island, uno dei più antichi osservatori ornitologici di Gran Bretagna e Irlanda. È ancora attivo: ogni stagione inanella e registra i migratori.
Uccelli marini e fauna
Le isole ospitano colonie riproduttive di importanza internazionale. La protagonista è la sterna artica – la più grande colonia d’Irlanda. Anche le berte minori nidificano qui in gran numero, andando e venendo al coperto del buio, e la prima coppia riproduttiva di gabbiano corallino dell’Irlanda del Nord si è riprodotta sulle Copelands. Edredoni e urie nere completano la lista degli uccelli marini, e tra loro compaiono anche i pulcinella di mare.
Foche grigie e foche comuni si riposano sugli scogli circostanti, e in acque più limpide potresti avvistare una focena, un delfino o, con un po’ di fortuna, una balena. Porta il binocolo – ne trarrai molto di più dal viaggio con che senza.
Flora
La vita vegetale merita un’occhiata per il record che custodisce: Lighthouse Island è il limite meridionale in Europa per il levistico di Scozia e il limite settentrionale in Irlanda per la portulaca di mare. La roccia esposta e il tappeto erboso corto, brucato dai conigli, favoriscono specialiste resistenti come il borracina inglese. Al largo, intorno alle isole sono state registrate 56 specie di alghe marine.
Come arrivare e gite in barca
L’accesso è in barca dal porto di Donaghadee, e solo nei mesi più calmi – le gite estive si svolgono generalmente da maggio a settembre, condizioni del mare permettendo. Nelsons Boats organizza traversate dal porto; un operatore storico, The Brothers, si è nel frattempo ritirato, quindi verifica chi naviga prima di organizzare la giornata. Le isole stesse sono aperte e l’approdo è libero; si paga solo la barca.
Il Mare d’Irlanda può cambiare rapidamente qui, quindi controlla le previsioni e lo stato del mare prima di impegnarti. Non ci sono servizi di alcun tipo sulle isole – niente bagni, niente riparo, niente negozi – quindi porta tutto ciò che ti serve, inclusi acqua e indumenti impermeabili.
Consigli pratici
- Periodo migliore per visitare: da aprile ad agosto per le colonie di uccelli marini al massimo dell’attività. Le traversate invernali sono più difficili da trovare, ma ti ricompensano con le foche sugli scogli e le isole tutte per te.
- Terreno: il suolo è erba irregolare e costa esposta. Calzature robuste, ed evita le isole più piccole con vento forte.
- Conservazione: è un’area protetta ASSI. Resta sui sentieri battuti, tieni ben lontano dagli uccelli nidificanti e non portare via nulla.
- Cani: meglio lasciarli a casa tra aprile e agosto, quando gli uccelli nidificano.
Prima o dopo la barca, Ballycopeland Windmill vicino a Donaghadee è l’unico mulino a vento ancora funzionante nell’East Down e ha un centro visitatori e un caffè – utile contesto, e un’opzione asciutta se il mare ha altri piani. Il faro di Donaghadee, costruito nel 1836, è stato il primo in Irlanda a essere illuminato con l’elettricità, ed è a due minuti a piedi da dove partono le barche.