Il faro di Mew Island lampeggia lo stesso segnale – quattro lampi bianchi ogni 30 secondi – all’imbocco del Belfast Lough dal 1° novembre 1884. Il suo pezzo di ingegneria più straordinario, però, non si trova più sull’isola. L’enorme lente che ha occupato la lanterna per gran parte del XX secolo è stata rimossa nel 2015 e oggi si erge, restaurata e visitabile da ogni lato, sulla Titanic Walkway a Belfast. Se volete capire cosa rendeva importante questo faro, è lì che dovete andare: potete avvicinarvi all’ottica in una galleria di Belfast più di quanto avreste mai potuto fare a 37 metri di altezza, in cima a una torre su un’isola chiusa al pubblico.
Non si può sbarcare sull’isola
L’accesso pubblico a Mew Island è riservato ai volontari del Copeland Bird Observatory e alle squadre che manutengono il faro. Non ci sono sbarchi per i visitatori né tour dell’isola, quindi la torre è qualcosa che si osserva dall’acqua piuttosto che qualcosa da salire. Le gite stagionali in barca dal porto di Donaghadee circumnavigano il gruppo delle isole Copeland e offrono viste ravvicinate della torre, delle formazioni rocciose e delle colonie di uccelli marini lungo il percorso.
Meteo e maree dettano il programma. Le correnti attorno alle isole sono forti, le partenze vengono annullate facilmente, e vale la pena telefonare a un operatore prima di mettersi in viaggio piuttosto che presentarsi sul posto senza prenotazione. Donaghadee è comunque la base naturale: parcheggio gratuito lungo il porto, qualche caffè indipendente e il tozzo faro ottocentesco della città sul molo. Il mulino a vento di Ballycopeland è a poca distanza nell’entroterra se volete completare la mattinata.
The Great Light
Per gran parte del secolo scorso la torre ha ospitato un’ottica iper-radiale biforme, una delle più grandi lenti da faro mai costruite. Proveniva da Tory Island, al largo del Donegal, e fu installata qui nel 1928: alta sette metri e del peso di circa dieci tonnellate. Nel 2015 è stata rimossa, restaurata grazie a un contributo del National Lottery Heritage Fund ed esposta come The Great Light nella Maritime Mile di Belfast. L’ingresso è gratuito e la mostra spiega come una lente di queste dimensioni riuscisse a convogliare la luce di una singola lampada in un fascio che le navi potevano avvistare da molto lontano in mare. Oggi Mew Island è alimentata da un LED a energia solare, una frazione delle dimensioni della vecchia ottica.
Da un fuoco a carbone a un LED
Sulle isole Copeland si accendono fuochi per la navigazione dal 1711, quando sulla vicina Lighthouse Island fu acceso un braciere a carbone – uno dei soli quattro fari a carbone di tipo cottage dell’intera costa irlandese, insieme a Old Head of Kinsale, Loop Head e Howth Head. Nel 1815 una torre in pietra di 52 piedi progettata da George Halpin lo sostituì, illuminata da 27 lampade ad olio Argand. Con la crescita dell’industria cantieristica e del lino a Belfast, le autorità portuali vollero una luce più potente in una posizione migliore, e la torre di Mew Island progettata dall’ingegnere William Douglass prese il suo posto la notte del 1° novembre 1884. La vecchia torre di Lighthouse Island fu spenta lo stesso giorno; il suo moncone è ancora in piedi. Mew Island è stata automatizzata nel 1996.
L’osservatorio ornitologico
L’isola è una riserva ornitologica del National Trust, e l’ex casa del guardiano è stata ricostruita come Copeland Bird Observatory. È gestita da volontari, che inanellano e contano gli uccelli durante le migrazioni primaverili e autunnali, ed è disponibile un pernottamento di base per chi viene ad aiutare. È di fatto l’unico modo per mettere piede sull’isola, e si tratta di lavoro sul campo più che di una gita – i posti si organizzano in anticipo tramite l’osservatorio. Gazze marine, urie comuni e gabbiani tridattili solcano le acque attorno alle isole, con trampolieri come chiurli e beccacce di mare lungo la riva durante l’inverno.
Informazioni pratiche
| Caratteristica | Dettagli |
|---|---|
| Anno di prima accensione | 1884 |
| Ingegnere | William Douglass |
| Altezza della torre | 37 m |
| Caratteristica luminosa | Fl (4) W 30 s |
| Portata | 24 miglia nautiche |
| Altezza focale | 35 m sul livello del mare |
| Automazione | 1996 |
| Ottica storica | Lente iper-radiale, oggi esposta come The Great Light, Belfast |
| Segnale da nebbia | Diafono (1929–1991) |
| Racon | Morse ‘O’, installato nel 1993 |
| Proprietà | National Trust (isola); Commissioners of Irish Lights (torre) |
Sbarcare su Mew Island non è un’opzione per i visitatori occasionali, e il terreno è ripido e accidentato anche per chi ci riesce. Per tutti gli altri la torre è una meta da gita in barca – quindi scegliete una sera calma e limpida da Donaghadee, e non contate sulla partenza se in previsione c’è qualsiasi forma di maltempo.