Panoramica
La cosa migliore di Sketrick Castle è sottoterra. Un passaggio rivestito in pietra corre da sotto la torre, oltre il muro del bawn, fino a una camera costruita sopra una sorgente d’acqua dolce, scavata così che chiunque tenesse il castello potesse sempre raggiungere l’acqua durante un assedio. È l’elemento di spicco di un rudere che sorge su una piccola isola piatta al largo della riva occidentale del Strangford Lough, nella County Down, raggiungibile tramite una bassa e ben tenuta strada rialzata. L’ingresso è gratuito, non c’è biglietto né cancello, e la visita richiede circa quindici minuti a meno che non ne facciate una camminata, cosa che, onestamente, dovreste fare.
Cosa resta e quanti anni ha
La torre residenziale che si erge non è vecchia quanto sembra. Il sito del castello risale alla fine del XII secolo, ma la torre a quattro piani che vedete oggi fu costruita a metà del XV secolo su quelle fondamenta più antiche, ed era ancora in piena efficienza durante il XVI secolo, quando cambiò proprietario più volte. Rimase in gran parte intatta finché una tempesta nel 1896 non abbatté circa metà della struttura, lasciando le camere inferiori e parte del bawn.
Resta abbastanza per capire come funzionava:
- Boat bay – un’apertura incassata a livello del suolo che permetteva a una piccola barca di essere tirata direttamente dentro la torre per rifornimenti o per la fuga.
- Camere al piano terra – quattro stanze alla base. La più grande era voltata con centine di vimini, una tecnica medievale comune, e conteneva due forni.
- Cella o tesoreria – una piccola stanza senza finestre, molto probabilmente un deposito sicuro o una cella di detenzione.
- Mura del bawn – il basso muro di cinta del cortile, ancora in piedi a nord e a est.
- Passaggio d’acqua – il tunnel rivestito in pietra verso la camera della sorgente, l’assicurazione del castello contro un lungo assedio.
Storia
Il castello proteggeva gli accessi occidentali del Strangford Lough, il che lo rendeva degno di essere conteso. Entro il XIV secolo era passato a Sir Robert Savage, un importante proprietario terriero normanno nella County Down. Gli Annals of the Four Masters registrano che nel 1470 un esercito guidato dagli O’Neill conquistò il castello per consegnarlo ai MacQuillan. Le storie locali a volte attribuiscono la costruzione ai Vichinghi, ma la muratura e la pianta sono normanne. Oggi Sketrick è un monumento storico in cura statale (riferimento DOW 017:008), gestito dal Department for Communities piuttosto che dal consiglio locale.
Passeggiata sull’isola e fauna selvatica
L’isola in sé è minuscola, a pochi minuti lungo la strada rialzata e intorno al rudere. Per una camminata vera e propria, c’è un anello di 3,8 miglia (6 km) da Whiterock fino al castello e ritorno, circa un’ora e mezza a passo sostenuto. La strada rialzata attraversa piane di marea, e Sketrick Island è un santuario degli uccelli: aspettatevi beccacce di mare, chiurli e alzavole sul fango, con foche grigie e l’occasionale focena nei canali. Portate un binocolo, soprattutto in primavera e all’inizio dell’autunno. I cani sono i benvenuti, ma teneteli sotto stretto controllo, poiché questo è terreno di nidificazione.
Informazioni pratiche
- Ingresso: gratuito.
- Orari di apertura: accesso libero in ogni momento; nessun ufficio biglietteria né ingresso a orari prestabiliti.
- Parcheggio: c’è un parcheggio gratuito alla deviazione per la strada rialzata vicino a Whiterock, ed è ampio piuttosto che stretto, quindi non avrete problemi a trovare posto.
- Cibo e servizi: l’isola non ha negozi, ma il bar e ristorante Daft Eddy’s si trova proprio accanto al castello, con cibo, caffè e servizi igienici, e nelle vicinanze ci sono una piccola marina e una gelateria.
- Note sull’accesso: la strada rialzata è percorribile con le maree normali per auto, biciclette e pedoni; in caso di maltempo estremo o maree molto alte può allagarsi brevemente, quindi controllate le previsioni se è in arrivo una tempesta.
- Contatti: Department for Communities, 028 9082 3207 o [email protected].
Mezza giornata ben spesa
Da solo il castello è una sosta veloce, quindi abbinateci qualcosa. A un paio di miglia di distanza, Mahee Island ospita il rudere di Mahee Castle e il sito monastico paleocristiano di Nendrum, uno dei siti paleocristiani più gratificanti del nord. Whiterock Harbour organizza brevi tour in barca del Strangford Lough che passano proprio sotto il castello, offrendovi il rudere dall’acqua e uno sguardo alle isole drumlin sparse per il lough. Arrivate, trovate il passaggio d’acqua, poi percorrete l’anello di Whiterock o attraversate fino a Nendrum, e la giornata è fatta.