Panoramica
Hillsborough Castle è una residenza reale ancora in uso, non un pezzo da museo: qui vive il Segretario di Stato per l’Irlanda del Nord, e il Re e gli altri membri della famiglia reale vi soggiornano quando visitano la regione. Si trova a Royal Hillsborough, nella contea di Down, a circa 20 minuti a sud di Belfast, ed è gestito da Historic Royal Palaces dal 2014. Ci sono due modi per visitarlo. Una visita guidata ti porta attraverso le Sale di Stato georgiane; un biglietto più economico per i soli giardini (£11 per gli adulti) apre tutti i 100 acri del parco. Se hai bambini o una bella giornata davanti, i giardini offrono il miglior rapporto qualità-prezzo, e i bambini entrano gratis dal 27 giugno al 31 agosto 2026.
Una storia di diplomazia e regalità
La casa fu costruita negli anni Settanta del Settecento per la famiglia Hill, marchesi di Downshire, e rimase una tenuta privata fino al 1922, quando i Downshire la vendettero al governo britannico. Dopo i lavori di ristrutturazione divenne Government House, la residenza ufficiale del Governatore dell’Irlanda del Nord dal 1924 fino all’abolizione della carica nel 1973.
Da allora passò al Segretario di Stato per l’Irlanda del Nord, e oggi è anche la residenza reale ufficiale nella regione. In queste stanze si è fatta storia vera, tra cui la firma dell’Accordo anglo-irlandese nel 1985 e un’investitura nel 2014, la prima tenuta in Irlanda del Nord da quando la casa è diventata residenza reale. Ospita ancora visite di Stato e colloqui diplomatici accanto alle visite turistiche.
Alla scoperta delle Sale di Stato
L’interno è visitabile solo con una guida, con visite che si svolgono all’incirca dalle 11:00 alle 16:00 (orari stagionali, quindi verifica le date prima di partire). Un Palace Host ti accompagna attraverso una serie di stanze conservate:
- Throne Room: Pareti in damasco di seta, stemmi storici e le sedie cerimoniali usate dai monarchi in visita.
- Red Room: Caratterizzata da tessuti cremisi, ritratti d’epoca e un grande lampadario.
- State Drawing Room & State Dining Room: Spazi eleganti usati per ricevimenti reali e cene di gala.
- Lady Grey’s Study: Una stanza più raccolta, piena di libri, che riflette il lato domestico della vita nella residenza.
- Stair Hall: Una scalinata imponente che collega le sale di rappresentanza al piano terra, con i dettagli architettonici originali intatti.
Dal 15 marzo 2026 al 3 gennaio 2027 la Benjamin Franklin Dining Room ospita una mostra dedicata al legame di Franklin con la casa. È durante la visita guidata che emergono le storie umane, dalle trattative diplomatiche alle famiglie che hanno vissuto qui, quindi vale la pena spendere qualcosa in più rispetto al biglietto per i soli giardini se è la storia ad attrarti.
I giardini e il parco
La tenuta di 100 acri è pensata per essere esplorata con calma, con un mix di giardini formali, passeggiate nei boschi e elementi storici:
- Walled Garden: Un orto-giardino settecentesco restaurato per produrre frutta, verdura e fiori. Presenta meli a spalliera e fornisce ingredienti di stagione al Weston Pavilion Café.
- Yew Tree Walk: Un suggestivo viale di antichi tassi che un tempo fungeva da principale percorso carrabile attraverso la tenuta.
- Moss Walk: Un sentiero ombreggiato fiancheggiato da tigli, che offre un rifugio tranquillo con un morbido tappeto di muschio.
- Lady Alice’s Temple: Un padiglione in pietra in riva al lago, intitolato a un’ex residente, che offre un punto panoramico per fermarsi e riflettere.
- Granville Rose Garden: Un giardino formale creato da Lady Granville, con una collezione curata di varietà di rose.
- The Lake & Pinetum: Un lago naturale popolato da cigni e martin pescatori, circondato da una collezione di conifere tra cui sequoie giganti piantate negli anni Settanta dell’Ottocento.
Il parco è aperto stagionalmente, con orari prolungati nei mesi più caldi. Le famiglie possono usufruire di percorsi gioco dedicati e fogli di attività disponibili al centro visitatori.
Informazioni pratiche
Visite e prenotazioni
I giardini aprono dalle 10:00 alle 18:00 (ultimo ingresso alle 17:00) e la visita guidata del castello si svolge circa dalle 11:00 alle 16:00, anche se gli orari variano con la stagione, quindi controlla il sito web di Historic Royal Palaces prima di partire. Il biglietto per i soli giardini costa £11 per gli adulti e £5,50 per i bambini; il biglietto combinato castello e giardini costa di più e va prenotato in anticipo con fascia oraria. I membri di Historic Royal Palaces entrano gratis. Dal 27 giugno al 31 agosto 2026 i bambini entrano gratis nei giardini, e nelle stesse settimane estive si svolge il percorso Hijinks a tema Beano.
Accessibilità e servizi
La tenuta è progettata per essere accessibile a un’ampia gamma di visitatori. Percorsi senza gradini e sentieri accessibili in sedia a rotelle collegano le principali attrazioni, tra cui Pineapple Yard, Stable Yard e Walled Garden. Al centro visitatori sono disponibili sedie a rotelle da prendere in prestito, e i cani di assistenza sono i benvenuti in tutto il parco. Bagni per disabili e fasciatoi si trovano in Pineapple Yard, al Weston Pavilion e in Stable Yard. Parcheggi riservati ai titolari di contrassegno sono disponibili vicino all’ingresso principale.
Come arrivare
- In auto: Da Belfast, segui la A1 in direzione sud e i cartelli turistici marroni; il parcheggio gratuito in loco si trova al codice postale BT26 6HR. Tieni conto della camminata una volta parcheggiato: sono circa 20 minuti dal parcheggio all’ingresso del castello, quindi arriva 30-45 minuti prima di una visita con orario prestabilito. C’è anche un ingresso pedonale dal villaggio di Hillsborough stesso.
- Con i mezzi pubblici: Le linee Translink 238 e 38 collegano Belfast e Newry a Hillsborough. La stazione ferroviaria più vicina è Lisburn, a cinque miglia di distanza, da dove parte il bus 38.
- Dall’aeroporto di Belfast: Circa 30 minuti in auto tramite M1 e A1.
Attrazioni nelle vicinanze
Royal Hillsborough ha negozi indipendenti, pub e ristoranti a pochi passi, e la vicina Hillsborough Forest aggiunge un lago e sentieri segnalati nel bosco proprio accanto. Con più tempo a disposizione puoi tornare a Belfast per il Titanic Quarter.
Il Weston Pavilion Café è aperto tutti i giorni dalle 09:00 alle 17:00 e cucina con i prodotti dell’orto murato, quindi dà il meglio di sé a fine estate, quando l’orto è nel pieno della produzione. Organizza la visita per quel periodo, porta i bambini finché entrano gratis e goditi i giardini prima del caffè.