Panoramica
La parte senza traffico del Percorso ciclabile nazionale 99 è la Comber Greenway – sette miglia (11 km) di ex linea ferroviaria che da Dee Street, nella Belfast orientale, arriva fino a Comber. Quel tratto è pianeggiante, asfaltato e abbastanza sicuro per i bambini, con attraversamenti ben segnalati dove incontra le strade principali. Il resto del Percorso 99 è un’altra storia: strade tranquille della contea di Down che costeggiano la penisola di Ards e le rive meridionali dello Strangford Lough, per poi scendere fino a Newcastle ai piedi delle Mourne Mountains.
Vale la pena essere chiari fin dall’inizio. Nonostante il nome, si tratta per lo più di un itinerario su strada, non di una greenway dedicata. Se vuoi una pedalata in famiglia, percorri la Comber Greenway e torna indietro. Se vuoi l’intero tragitto fino a Newcastle, devi sentirti a tuo agio nel condividere strade tranquille con le auto.
Il percorso è gratuito, aperto tutto l’anno e si collega ai Percorsi ciclabili nazionali 9 e 93 al Queen Elizabeth II Bridge di Belfast.
Lungo il percorso
Da Comber, la strada prosegue verso sud intorno allo Strangford Lough, un’Area di straordinaria bellezza naturale e uno dei migliori punti per il birdwatching del nord. Questa riva è ricca di luoghi dove fermarsi: la Scrabo Tower sopra Newtownards, il centro Wildfowl and Wetlands a Castle Espie e il sito monastico paleocristiano di Nendrum.
Alla punta della penisola, Portaferry guarda Strangford attraverso la bocca stretta e veloce del lough. Qui si trova Exploris, l’acquario dell’Irlanda del Nord. L’attraversamento stesso è il momento clou del viaggio: il traghetto Portaferry–Strangford opera tutto l’anno e trasporta le biciclette gratuitamente (i passeggeri a piedi pagano circa 1 £ a tratta), evitando una lunga deviazione intorno alla testa del lough.
Da Strangford il percorso si dirige verso l’interno fino a Downpatrick, un naturale punto di metà percorso, con il Saint Patrick Centre e Inch Abbey nelle vicinanze. Il Delamont Country Park si trova sulla riva a nord della città. Da Downpatrick la strada prosegue verso sud attraverso una campagna tranquilla fino alle dune e alla lunga spiaggia di Newcastle.
Condizioni ciclistiche
- Superficie – asfalto per tutto il percorso, con qualche lieve usura sui tratti rurali. Vanno bene bici da strada o ibride standard; non serve nulla di off-road.
- Segnaletica – le frecce gialle su nero della National Cycle Network sono affidabili, ma porta un piano B: carica il percorso su un GPS o sul telefono prima di partire.
- Traffico – generalmente scarso fuori dai fine settimana estivi, ma resta vigile agli incroci e nei centri abitati.
- Assistenza – i negozi di biciclette nei centri più grandi hanno camere d’aria e ricambi di base; i tratti rurali tra i villaggi offrono poco.
Come arrivare e spostarsi
Il percorso si integra con il trasporto pubblico dell’Irlanda del Nord, quindi puoi pedalare in una direzione e tornare in treno o in autobus.
- Treni – le bici sono trasportate sui servizi NI Railways (inclusa la linea Belfast–Bangor), anche se lo spazio è limitato nelle ore di punta.
- Autobus – i servizi Ulsterbus e Goldliner accettano bici sulla maggior parte delle tratte; si consiglia la prenotazione anticipata nei periodi di punta.
- Traghetto – la traversata Portaferry–Strangford opera tutto l’anno; le bici viaggiano gratis.
Consigli per i ciclisti
- Preparati a pedalare su strada. Abbigliamento ad alta visibilità e luci affidabili contano molto qui, soprattutto sulla costa dove la nebbia può arrivare rapidamente.
- Prepara il borsone per il meteo. La costa esposta della contea di Down cambia in fretta – porta un impermeabile anche in estate.
- Cani. I cani al guinzaglio sono i benvenuti sulle spiagge di Newcastle; la vicina Murlough Nature Reserve ammette cani al guinzaglio tutto l’anno, con restrizioni durante la stagione di nidificazione degli uccelli.
- Ristoro. Fai scorta a Newtownards, Downpatrick o Newcastle; i tratti in mezzo sono poveri di caffè.
Se devi fare una sola cosa sul Percorso 99, scegli il traghetto Portaferry–Strangford: cinque minuti attraverso la bocca del lough, gratis con la bici, e la parte della giornata che ricorderai.