Panoramica
L’abbazia che diede il nome a Whiteabbey non c’è più. La Druim La Croix, una casa dei Canonici Bianchi Premostratensi, sorgeva accanto a quello che oggi è il Whiteabbey Hospital a partire dal 1200 circa – anche se alcune fonti attribuiscono la sua fondazione ai Cavalieri Ospitalieri. Le ultime pietre furono rimosse nel 1926, e oggi un tumulo erboso con un cartello informativo è tutto ciò che segna il luogo: un monumento storico tutelato (Scheduled Historic Monument) di cui non resta quasi nulla da vedere. Venite per le passeggiate e la riva, non per le rovine.
Il villaggio si trova sul lato orientale del Belfast Lough, a cinque miglia a nord della città, dove il Three Mile Water scende dal Carnmoney Mountain fino al mare. Fu assorbito da Newtownabbey nel 1958 ma conserva ancora una propria identità, con una breve fila di caffè e bar vicino all’acqua.
Il Glen e i viadotti
Se avete un’ora a Whiteabbey, passatela nel Glen. Il sentiero segue il Three Mile Water e risale verso l’interno, vicino alla riva attraverso tratti ombreggiati, fino ai viadotti di Bleach Green – alti archi ferroviari in pietra risalenti all’epoca in cui una fabbrica di candeggio e un molo per il carbone qui alimentavano la crescita di Belfast. Quando il canale verso il Belfast Harbour fu allargato, il commercio del villaggio declinò e gli archi furono semplicemente lasciati in piedi. Sono la cosa migliore da inquadrare con la macchina fotografica a Whiteabbey. Il sentiero è pianeggiante e facile, adatto a famiglie e corridori, anche se le superfici in pietra vicino ai viadotti diventano irregolari.
La villa di Lanyon e il primo sanatorio d’Irlanda
Nel 1850 Richard Davison, deputato conservatore per Belfast, commissionò a Sir Charles Lanyon – l’architetto del Belfast City Hall, della Queen’s University e della Custom House – la costruzione di una villa di campagna sulle antiche terre dell’abbazia. Lanyon realizzò una casa a due piani in stile italiano con facciata in stucco, finestre ad arco al piano superiore e un balcone con balaustra, poi la comprò lui stesso nel 1862 e vi visse fino alla morte nel 1889.
La Belfast Union acquistò la tenuta nel 1904 per 5.000 £ e, puntando sull’aria pulita della costa, trasformò la casa e i suoi trenta acri nel primo sanatorio per la tubercolosi d’Irlanda. Aprì il 19 settembre 1907 con posti per 311 pazienti e divenne il Whiteabbey Hospital nel 1947. La villa oggi è in rovina, ma il suo profilo e le balaustre in pietra sono ancora visibili dai sentieri che circondano i terreni.
Due angoli oscuri
Whiteabbey compare nei registri per due brutte giornate. Nel 1914, durante la crisi dell’Home Rule, le suffragette incendiarono Abbeylands, la casa vittoriana di Sir Hugh McCalmont, causando danni per 20.000 £. E nel 1952 Patricia Curran, diciannovenne figlia del giudice Sir Lancelot Curran, fu trovata uccisa a coltellate nei giardini di casa sua, Glen House – uno dei casi di omicidio più controversi dell’Irlanda del Nord, di cui ancora oggi si discute.
La riva
- Whiteabbey Beach – un breve tratto sabbioso che guarda attraverso il lough verso le colline della contea di Down, perfetto per una passeggiata mattutina o un bagno con l’acqua bassa. Gli scafi di tre vecchie imbarcazioni giacciono lungo questa costa, monumenti tutelati a pieno titolo per la loro importanza nazionale.
- Loughshore Park – prati curati con parco giochi e accesso diretto all’acqua, affollato di persone a passeggio con i cani e picnic nelle belle giornate.
- Victoria Park Lake – a circa un miglio nell’entroterra, aperto tutto il giorno, con un lago tranquillo, sentieri per passeggiate e parcheggio gratuito. Ottimo per il birdwatching e per sgranchirsi le gambe.
Come arrivare
Whiteabbey si trova a cinque miglia a nord di Belfast sulla A2. La stazione di Whiteabbey, sulla linea Belfast–Larne dal aprile 1848, è a cinque minuti a piedi dal centro del villaggio, e gli autobus Translink Metro servono la Shore Road. Parcheggio gratuito a Loughshore Park e vicino all’imbocco del sentiero del Glen; Victoria Park Lake ha il suo parcheggio gratuito, e c’è parcheggio in strada lungo la Shore Road. I servizi igienici pubblici sono a Loughshore Park.
Nei dintorni
- Antrim Castle – parchi, giardini murati e resti del castello, a breve distanza in auto verso sud-ovest.
- Belfast Botanic Gardens – un rapido treno o Metro verso la città, per la Palm House e le aiuole a terrazze.
La stazione di Whiteabbey è a cinque minuti a piedi dall’acqua e i treni da Belfast passano per tutto il giorno, quindi il Glen e la riva si prestano a una facile mattinata senza auto.