McArt’s Fort è la cima piatta di Cave Hill, lo sperone di basalto che si alza per 368 m (1.207 piedi) dritto dietro Belfast e mostra alla città il profilo che chiama «naso di Napoleone» (il nome più antico della collina è Ben Madigan). Il forte è il miglior punto panoramico di Belfast, punto e basta: dal bordo tutta la città si stende sotto di te, il fiume Lagan che la attraversa fino a Belfast Lough e alle gru del cantiere navale, con le colline di County Down dall’altra parte dell’acqua nelle giornate limpide. È questo il motivo per fare la salita – i terrapieni in sé sono discreti.
Il forte
È un forte ad anello dell’età del ferro, quindi di circa duemila anni. La cima piatta misura circa 46 m da nord a sud per 55 m da est a ovest (150 piedi per 180 piedi), difesa su un lato dalla scogliera a picco – il «naso» stesso – e per il resto da un unico fossato profondo circa 3 m e largo 7,6 m, ancora ben visibile sul terreno. Gli O’Neill di Clandeboy venivano qui incoronati, e una rozza sedia di pietra nota come Giant’s Chair, ritenuta la loro pietra di incoronazione, rimase al forte finché non fu distrutta da vandali nel 1896. Il nome deriva molto probabilmente da un O’Neill – MacArt O’Neill, che si dice sia morto nelle guerre elisabettiane, o Brian McArt O’Neill della guerra dei Nove Anni; la derivazione non è mai stata del tutto chiarita.
Ribellione sulla collina
La vera fama di Cave Hill è politica. Nel 1795 Theobald Wolfe Tone, Henry Joy McCracken e altri United Irishmen si dice che abbiano scalato la vetta e giurato di spezzare il legame con l’Inghilterra – il patto che confluì nella rivolta del 1798. Tre anni dopo, con la rivolta crollata, McCracken fu catturato sulla collina prima di poter fuggire. Le cinque grotte che danno il nome alla collina sono scavate nel basalto sotto il forte; probabilmente antiche miniere di ferro piuttosto che formazioni naturali, contribuirono al suo lungo uso come rifugio.
La camminata
Il modo più rapido per salire è dal parcheggio di Upper Hightown Road – circa 30 minuti di salita costante su un sentiero di ghiaia irregolare fino alla vetta. Percorsi più lunghi e panoramici partono più in basso da Belfast Castle o dallo zoo e salgono attraverso il bosco prima di aprirsi sulla cima scoperta; nota che Belfast Castle è una meta a sé ai piedi della collina, non una deviazione veloce dal sentiero per la vetta. Da qualunque parte tu arrivi, alcune cose sulla cima meritano uno sguardo:
- The Devil’s Punchbowl – un profondo anfiteatro naturale scavato dal ghiaccio, un tempo usato per radunare il bestiame, con un suo proprio scorcio sulla città.
- Napoleon’s Nose – il profilo si legge meglio in controluce; vieni vicino all’alba o nel tardo pomeriggio per la sagoma in ombra.
- Il prato – la vetta è un prato ricco di specie, pascolato dai bovini per mantenerlo tale; corvi, poiane e gheppi cavalcano le correnti ascensionali della scogliera.
Informazioni pratiche
Come arrivare – il parcheggio di Upper Hightown Road è il punto di partenza più breve; da lì segui il sentiero segnalato in salita. Parcheggio gratuito anche a Belfast Castle e allo zoo di Belfast, entrambi con una camminata più lunga.
Orari e ingresso – Cave Hill Country Park apre tutti i giorni alle 7:30 e chiude al tramonto, quindi l’orario di chiusura effettivo cambia nel corso dell’anno (circa 16:30 in pieno inverno, fino alle 22:00 in piena estate). L’ingresso al parco, al forte e ai sentieri è gratuito.
Servizi – i bagni pubblici sono allo zoo e vicino al centro visitatori di Belfast Castle. C’è un pannello informativo al forte con la mappa del percorso ad anello.
Sicurezza – la vetta è completamente esposta e il vento si alza in fretta, anche d’estate. Indossa scarponi con buona presa – la ghiaia è scivolosa quando è bagnata – controlla le previsioni e presta particolare attenzione in inverno per ghiaccio e luce diurna ridotta. Per le condizioni attuali del parco o dei sentieri, chiama lo 028 9077 6925.