Panoramica
Cave Hill si innalza per 368 m (1.207 piedi) sopra i sobborghi settentrionali di Belfast, e le sue scogliere basaltiche sono tra le cose più riconoscibili dello skyline della città – visibili dal porto, dal centro e, nelle giornate limpide, dalle lontane Mourne Mountains. Il richiamo è Napoleon’s Nose, lo sperone roccioso al bordo della scogliera che di profilo somiglia al volto dell’imperatore, e il forte dell’età del ferro che gli sta dietro. L’ingresso è gratuito, il parco apre tutti i giorni alle 7:30, e ha ottenuto il Green Flag Award ogni anno dal 2009 al 2022.
Se devi fare una sola camminata, scegli la salita a McArt’s Fort per la vista su Belfast Lough. Una precisazione onesta: i sentieri della vetta sono ripidi, rocciosi ed esposti, e il bestiame pascola sul terreno aperto, quindi non è la passeggiata cittadina e tranquilla che i giardini del castello più in basso potrebbero far pensare.
Storia e geologia
La collina non è calcarea, nonostante quello che a volte si legge – è basalto, accumulato da colate laviche del Paleocene circa 65 milioni di anni fa come parte del grande Antrim Plateau, lo stesso episodio vulcanico che ha prodotto la Giant’s Causeway. Le scogliere e le grotte che danno il nome alla collina sono tutte in quel basalto.
Ci sono cinque grotte sulle scogliere principali, quattro delle quali visibili dal basso; sono artificiali piuttosto che naturali, e probabilmente erano antiche miniere di ferro. Accanto a loro c’è il Devil’s Punchbowl, una cavità naturale un tempo usata per radunare il bestiame. La collina era conosciuta molto prima che Belfast esistesse, come Ben Madigan – Beann Mhadagáin, «il picco di Madagán», dal nome di un re dell’Ulster morto nell’856 – e anche come Collinward Mountain.
La struttura più suggestiva è McArt’s Fort, un forte promontorio dell’età del ferro arroccato a 368 m e intitolato a Brian MacArt O’Neill, un capo degli O’Neill. È un forte ad anello difeso sul lato verso terra da un unico fossato, profondo dieci piedi e largo venticinque. È qui che, nel 1795, Theobald Wolfe Tone, Henry Joy McCracken e gli altri United Irishmen si incontrarono per giurare che non si sarebbero fermati finché l’Irlanda non fosse stata indipendente – l’incontro che mise in moto la ribellione del 1798. McCracken fu catturato sulla collina nel 1798. Si dice anche che la sagoma della collina, che sembra un gigante addormentato, abbia suggerito a Jonathan Swift il gigante disteso dei Viaggi di Gulliver.
Belfast Castle si trova sui pendii più bassi, costruito alla fine degli anni Sessanta dell’Ottocento in stile baronale scozzese per il terzo marchese di Donegall su progetto dello studio di Belfast Lanyon, Lynn and Lanyon. Il conte di Shaftesbury lo donò alla città nel 1934, ed è per questo che i giardini e la collina sopra sono aperti a tutti. I giardini meritano una passeggiata per i gatti di topiaria scolpiti nelle aiuole.
Cosa vedere e fare
- Napoleon’s Nose – Lo sperone basaltico in cima alla scogliera, raggiungibile al meglio con il Cavehill Trail. La vista percorre tutta la lunghezza di Belfast Lough fino alla costa di Antrim.
- McArt’s Fort – Il forte dell’età del ferro in vetta, e il miglior punto panoramico del parco.
- Belfast Castle Estate – Ingresso libero, con prati, un caffè e un ristorante, e il giardino dei gatti di topiaria. L’interno del castello ospita mostre ed eventi, e nei giardini è ancora visibile il cratere di una bomba tedesca del Belfast Blitz.
- Il parco giochi – Un’area giochi vicino al castello, comoda se porti bambini che non ce la fanno a salire in vetta.
I sentieri
Ci sono tre percorsi segnalati. Il Cavehill Trail (4,5 mi / 7,2 km, 256 m di dislivello, classificato impegnativo) è quello che porta a McArt’s Fort e lungo la scogliera, ed è il motivo per cui la maggior parte della gente viene. L’Estate Trail (2,4 mi / 3,9 km, 134 m di dislivello, moderato) è un’opzione intermedia attraverso il bosco e i pendii più bassi, e il Castle Trail (0,8 mi / 1,3 km, facile) è un breve anello intorno ai giardini del castello per chi non vuole affrontare la salita.
La segnaletica è chiara, ma il terreno cambia rapidamente da ghiaia liscia a roccia nuda e torba morbida, e i tratti superiori sono davvero ripidi. Dopo la pioggia servono scarpe robuste, e i bastoncini aiutano vicino a McArt’s Fort. Il bestiame pascola sulla collina aperta per la gestione dell’habitat: tieni i cani al guinzaglio corto, ma se il bestiame ti viene incontro, lascia libero il cane – è il consiglio standard, e funziona.
Informazioni pratiche
- Posizione: Antrim Road, nord di Belfast, County Antrim, BT15 5GR.
- Orari di apertura: I parchi aprono tutti i giorni alle 7:30; gli orari di chiusura variano a seconda della stagione, all’incirca alle 22:00 in estate fino alle 16:30 in inverno. Non è richiesta la prenotazione.
- Ingresso: Gratuito.
- Ingressi e parcheggio: Parcheggio gratuito a Belfast Castle e allo Belfast Zoo (entrambi sulla Antrim Road); parcheggio più limitato a Carr’s Glen (Ballysillan Road) e Upper Hightown Road, più un ingresso pedonale su Upper Cavehill Road.
- Servizi: Centro visitatori, caffè e ristorante a Belfast Castle, servizi igienici e un parco giochi.
- Trasporti pubblici: Le linee Metro della serie 1 (1A–1H, dal lunedì al sabato) partono dal centro città per Belfast Castle; le linee 12 e 61 servono Carr’s Glen. La stazione di York Street è a circa dieci minuti di taxi.
- Accessibilità: Il centro visitatori, il caffè e i sentieri del giardino più in basso sono accessibili in sedia a rotelle. I sentieri superiori della collina sono ripidi e irregolari, e non adatti a sedie a rotelle o passeggini.
- Cosa portare: Scarpe da camminata, un strato per il vento, acqua e una macchina fotografica. Il tempo sulla collina cambia in fretta anche quando in città sotto è asciutto.
Cave Hill funziona come mezza giornata, facile da inserire in una visita a Belfast o in un giro più ampio attraverso le Belfast Hills. Nei fine settimana arriva prima di mezzogiorno per il parcheggio al castello, e fai la salita completa fino a McArt’s Fort se le gambe e il tempo lo permettono – la vista è il punto centrale.