Bushmills – la distilleria più antica d'Irlanda

La vecchia Bushmills detiene una licenza di distillazione dal 1608: è la scritta che campeggia su ogni bottiglia e la base della sua pretesa di essere la più antica distilleria di whiskey al mondo con licenza ufficiale. La licenza fu concessa a Sir Thomas Phillips da re Giacomo I per distillare «aquavite» nella zona. La società che oggi gestisce il sito arrivò dopo – Hugh Anderson la fondò formalmente nel 1784 – ma è la data del 1608 ad attirare la gente, e la distilleria ha guadagnato il suo posto sul fiume Bush da allora.

Oggi il sito ospita due distillerie. La storica Old Distillery è ancora in funzione e nell’aprile 2023 è stato inaugurato accanto a essa un impianto da 37 milioni di sterline, la Causeway Distillery, che ha raddoppiato la capacità produttiva. Se devi fare una sola cosa qui, fai un tour guidato della distilleria in attività piuttosto che limitarti a girare per il negozio: vedere e annusare il processo è il punto, e il negozio ci sarà ancora dopo.

Il tour

I tour durano tra i 40 minuti e un’ora, si svolgono in piccoli gruppi e ti portano attraverso la sala di macinazione del malto, davanti ai tini di ammostamento, nella sala degli alambicchi dove lo spirito viene triplamente distillato in alambicchi di rame, e nei magazzini dove riposano le botti. Le guide coprono gli aspetti che distinguono davvero questo whiskey: la fermentazione di 58 ore nei washback, perché la tripla distillazione dà uno spirito più leggero e morbido rispetto alla maggior parte degli single malt scozzesi, e come vengono scelte le botti, dalle ex-botti di bourbon allo sherry Oloroso spagnolo. Ogni tour si conclude con una degustazione di un single malt o di un blend.

Una cosa da sapere prima di prenotare: il tour standard copre circa un chilometro e più di 150 gradini, quindi non è adatto a chi ha mobilità ridotta. I bambini sotto gli otto anni non sono ammessi al tour guidato, ma possono entrare nel negozio. Le degustazioni premium sono un’opzione aggiuntiva solo per adulti.

I biglietti si acquistano in loco secondo l’ordine di arrivo, ma i posti estivi si esauriscono in fretta – prenota in anticipo se viaggi in luglio o agosto, oppure arriva presto. I gruppi di 12 o più persone devono prenotare in anticipo con un deposito. L’ultimo tour parte alle 16:00 anche se il negozio resta aperto fino alle 17:00, quindi non presentarti alle 16:30 aspettandoti di fare il giro.

Degustazioni e negozio

Il negozio offre l’intera gamma, inclusa la Distillery Reserve, uno single malt di 12 anni venduto solo in loco, l’edizione speciale 1608 e imbottigliamenti limitati di 21 anni. La gamma più ampia spazia dal Bushmills Original (un blend) e dal Black Bush, ricco di sherry, fino agli single malt da 10, 12, 16 e 21 anni, più le uscite limitate come la Causeway Collection e la Steamship Series. Ci sono anche bicchieri con il marchio e cioccolato locale, se vuoi un regalo che non sia una bottiglia.

Come viene fatto il whiskey

• Acqua – prelevata da Saint Columb’s Rill, un affluente del fiume Bush.
• Tripla distillazione – tre passaggi attraverso alambicchi di rame, il passaggio che sta dietro allo stile di casa più leggero e morbido.
• Invecchiamento – le botti riposano in una rete di magazzini, con finiture che includono ex-bourbon, Oloroso sherry, porto, Madeira, legno di acacia e rum (la Steamship Series).
• Master blender – Helen Mulholland è diventata la prima master blender donna d’Irlanda nel 2021.

Un po’ di storia

La Bushmills è bruciata, ha chiuso e ha cambiato proprietario più volte di quanto non faccia la maggior parte delle distillerie. La prima società chiuse per periodi – i registri non mostrano attività nel 1802 né nel 1822 – prima che i mercanti di Belfast James McColgan e Patrick Corrigan la comprassero nel 1860. Un incendio nel 1885 distrusse gli edifici originali; furono ricostruiti in fretta, e quella ricostruzione è in gran parte ciò che vediamo oggi. Alla fine dell’Ottocento la distilleria gestiva un proprio piroscafo, la SS Bushmills, per esportare il whiskey, la nave oggi ricordata nella Steamship Series.

Il Proibizionismo negli Stati Uniti, dal 1920 al 1933, colpì duramente le vendite, ma le scorte accumulate dal direttore Wilson Boyd permisero di superare il periodo. La proprietà passò poi a Isaac Wolfson, quindi a Irish Distillers nel 1972 e a Pernod Ricard nel 1988. Diageo pagò 200 milioni di sterline per il marchio nel 2005 e lo cedette a Proximo Spirits nel 2014, che ha costruito la nuova Causeway Distillery.

Come arrivare

La distilleria si trova al 2 Distillery Road, Bushmills, BT57 8XH, appena fuori dalla strada costiera A2, a circa un’ora e 97 km a nord di Belfast. Ricorda che nell’Irlanda del Nord i cartelli indicano le distanze in miglia, non in chilometri, se arrivi in auto dalla Repubblica. C’è un parcheggio gratuito in loco.

Gli autobus collegano Belfast e Derry a Bushmills, fermando a poca distanza a piedi dal cancello. In treno, la linea Belfast–Coleraine ti porta a Coleraine, e un autobus locale o un taxi coprono l’ultimo tratto.

Nei dintorni

Sei nel cuore della Causeway Coast, quindi costruiscici una giornata intorno. La Giant’s Causeway è a meno di 10 minuti di auto, così come Dunluce Castle e Mussenden Temple nella Downhill Demesne. Il ponte sospeso di Carrick-a-Rede e la spiaggia di White Park Bay sono a circa 15 minuti. Il Bushmills Inn nel villaggio offre ristorazione con Rosette AA se vuoi pranzare nelle vicinanze, e l’intero tratto si collega lungo il percorso Antrim Coast and Glens.

Informazioni pratiche

Orari di apertura – da lunedì a sabato 10:00–17:00, domenica 11:00–17:00. L’ultimo tour parte alle 16:00 e il negozio chiude alle 17:00. Gli orari possono variare nei giorni festivi.

Biglietti – Tour per adulti £15–£50 a seconda dell’esperienza; senior (60+) e studenti £8,50–£20; bambini 6–17 £6. I bambini sotto gli otto anni non sono ammessi ai tour guidati ma possono visitare il negozio. Le degustazioni premium costano extra e sono solo per adulti. I prezzi sono corretti al momento della stesura; verifica prima di viaggiare.

Servizi – Parcheggio gratuito, servizi igienici, Wi-Fi, fasciatoi e negozio.

Contatti – Per prenotazioni di gruppo o richieste, chiama il +44 (0) 28 207 33218 o scrivi a [email protected].