Panoramica
Ardglass ha più torri medievali di qualsiasi altra città d’Irlanda – quattro – stipate in un villaggio di pescatori di circa 1.760 abitanti. Questa densità è l’eredità del XV secolo, quando questo piccolo e profondo inlet naturale sulla penisola di Lecale fece di Ardglass il porto più trafficato dell’Ulster, e grano, lana, lino e pelli partivano sotto la protezione di torri in pietra fortificate.
Il porto operativo non se n’è mai andato. I pescherecci sbarcano ancora aringhe, gamberi e pesce bianco, le fabbriche ittiche continuano a lavorare, e le strade attorno a Castle Place, Quay Street e Kildare Street conservano l’impianto dei primi dell’Ottocento che valse al villaggio la designazione di Conservation Area nel 1996. Se avete solo un’ora, camminate lungo il porto: i quattro castelli, la bathing house e i moli sono tutti a pochi minuti l’uno dall’altro, e quel giro ad anello è il senso stesso del luogo.
Le torri medievali
Le quattro sopravvissute sono Jordan’s Castle, King’s Castle, Cowd Castle e Margaret’s Castle. Solo una merita di essere il centro del vostro itinerario.
Jordan’s Castle è la più importante – una torre a quattro piani tra Kildare e Quay Streets che resistette a un lungo assedio attorno al 1601. L’antiquario Francis Joseph Bigger la acquistò e la restaurò nei primi anni del Novecento, la ribattezzò Castle Shane come vetrina del Celtic Revival, e alla sua morte nel 1926 la lasciò allo Stato come monumento antico. Nel terreno circostante si trova un cannone recuperato da una nave francese che trasportava armi agli United Irishmen.
King’s Castle è la grande rovina sulla collina sopra il villaggio. Le altre due, Cowd Castle e Margaret’s Castle, sono frammenti più piccoli infilati nelle strade vicino al porto – meritano uno sguardo di passaggio più che una deviazione a sé.
Ci sono almeno otto siti archeologici all’interno del villaggio, uno dei quali è la tomba di un capo guerriero costruita in un tumulo artificiale attorno al 3.000–2.500 a.C., quindi i quattro castelli sono solo la punta visibile di un insediamento molto più antico.
Il porto e la bathing house
L’Ardglass Harbour è uno dei pochi su questa costa che si può imboccare con qualsiasi stato della marea, ed è per questo che ha funzionato così a lungo. I North e South Piers riparano la flotta peschereccia, e la Phennick Cove Marina, aperta nel 1996, offre ormeggi per 83 imbarcazioni.
Gran parte di ciò che vedete risale a una rinascita ottocentesca, dopo che i vecchi privilegi commerciali erano migrati a Belfast e Newry. William Ogilvie acquistò la tenuta e ricostruì il porto e i moli nei primi anni dell’Ottocento; il faro che fu eretto in seguito venne spazzato in mare da una tempesta il 27 novembre 1838. Il capitano Bernard Hughes (1790–1866), capitano di porto dal 1845 al 1858, promosse Ardglass come «Harbour of Refuge» e brevettò un metodo per incastrare le pietre del muro di scogliera senza malta, così che il muro potesse flettersi e assestarsi sotto le onde.
L’esagonale bathing house sul lungomare è l’edificio più strano del villaggio – Ogilvie la fece costruire attorno al 1830 come spogliatoio per signore, che schermava le bagnanti vittoriane prima che si tuffassero in mare, quando Ardglass si promuoveva come spa che offriva bagni di vapore caldi e freddi.
Passeggiate e le chiese sopra la città
Ardglass è una tappa della Lecale Way, il sentiero costiero di 78 km da Downpatrick a Newcastle, e il tratto del villaggio è pianeggiante e facile. Due brevi salite sono quelle da fare.
Ardtole Church, una rovina del XV secolo dedicata a San Nicola, sorge su un’altura a nord-est del porto con una linea chiara attraverso il Mare d’Irlanda fino all’Isola di Man. Fu abbandonata dopo un massacro della congregazione nella notte di Natale, il tipo di storia che insegue questo luogo da secoli. St Mary’s Church custodisce qualcosa di davvero raro: l’unica statua in pietra pre-riforma della Madonna col Bambino in Irlanda, scolpita attorno al 1300 e restaurata nel 1908, collocata nel timpano sotto il campanile.
Isabella’s Tower è una follia ottocentesca costruita da Aubrey de Vere Beauclerk come gazebo sul mare per la figlia mentre si riprendeva dalla tubercolosi. La salita è ripida e breve, e la vista sul villaggio ripaga dello sforzo.
Una nota locale: Thomas Hunter, che fondò l’Hunter College di New York – il primo college gratuito per insegnanti degli Stati Uniti – nacque ad Ardglass nel 1831.
Golf
L’Ardglass Golf Club gioca da un clubhouse datato al 1405 circa, che il club ritiene essere il più antico del mondo. Il campo è un links di 18 buche che abbraccia il bordo della scogliera: il Mare d’Irlanda è in vista da ogni tee e green, entra in gioco su otto buche, e in una giornata limpida si vede fino all’Isola di Man. Si estende per 6.268 yard con un par di 70.
Si trova in ottima compagnia – a meno di due ore da Dublino, a meno di un’ora da Belfast, e a 30 minuti dal Royal County Down a Newcastle – e i golfisti che arrivano aspettandosi una partita di riempimento tra i due grandi tendono ad andarsene parlando invece delle buche iniziali. I visitatori devono prenotare in anticipo, e ci sono restrizioni il sabato e la domenica.
Per tutti gli altri, il bar del clubhouse serve chowder e fish and chips con la stessa vista sul mare che hanno i giocatori, senza bisogno di prenotare un tee time.
Come arrivare e informazioni pratiche
- Posizione: Ardglass, County Down, sulla B1 a circa 6 miglia a sud-est di Downpatrick.
- In auto: circa 50 minuti da Belfast (circa 34 miglia). La A2 offre il percorso panoramico lungo la costa di Lecale prima di svoltare verso l’interno a Downpatrick.
- In autobus: Ulsterbus collega Ardglass a Belfast e Downpatrick; gli orari variano a seconda della stagione, quindi verificate prima di partire.
- Parcheggio: parcheggio gratuito in strada vicino al porto e lungo Castle Place, più un piccolo parcheggio a pagamento di fronte al clubhouse del golf. I camper possono usare l’area recintata della marina (sei posti, con servizi).
- Servizi: qualche caffè, un pub storico su Kildare Street, un minimarket e servizi igienici pubblici vicino al porto.
Iniziate dalla bathing house, seguite il lungomare oltre i castelli fino a Jordan’s, e chiudete con una chowder al club del golf prima che la marea giri.