Panoramica
Il cipresso di Leyland dorato che si trova in metà dei giardini antistanti le case d’Irlanda — «Castlewellan Gold» — è stato selezionato qui, da una singola piantina mutante notata dal direttore del parco nel 1963. Questo dà l’idea del tipo di collezione di cui stiamo parlando: un arboreto ancora in attività, iniziato nel 1740, che oggi conta più di 30 alberi campioni all’interno del Castlewellan Forest Park, nella County Down. Si estende su circa 120 acri all’interno del più ampio parco di 460 ettari, con sentieri asfaltati che si snodano tra boschi maturi, radure aperte e viali formali.
L’albero da non perdere è la sequoia gigante a fusti multipli eletta Albero dell’Anno dell’Irlanda del Nord nel 2018.
Una storia viva
L’arboreto fu piantato per la prima volta nel 1740 e si espanse notevolmente a metà dell’Ottocento sotto il 4° Conte di Annesley, che commissionò i viali di conifere che ancora oggi incorniciano i terreni. Arrivarono esemplari da Asia, Australasia e Americhe — tra cui Athrotaxis, aceri giapponesi e sequoie giganti piantate negli anni ‘50 dell’Ottocento. Il parco passò al Forest Service e aprì al pubblico nel 1967; oggi la gestione delle attività ricreative è affidata al Newry, Mourne and Down District Council.
L’esportazione più celebre del sito è il cipresso di Leyland «Castlewellan Gold», selezionato qui nel 1963 dal direttore del parco John Keown e da allora propagato in tutta Europa e Nord America. Percorrendo i sentieri, ci si trova nel vivaio originale di una pianta oggi venduta in tutto il mondo.
Passeggiando tra i viali e gli alberi da non perdere
L’arboreto si visita meglio a piedi. L’asfaltato Arboretum Path è pianeggiante e adatto a passeggini e sedie a rotelle, e passa accanto agli esemplari più significativi; il più lungo River Trail segue il corso d’acqua su terreno più accidentato e irregolare, quindi indossa scarpe adatte dopo la pioggia.
Lungo il percorso, cerca:
- Sequoie sempreverdi (Sequoia sempervirens) – Tra gli alberi più alti delle Isole Britanniche, i loro tronchi dominano diverse radure.
- Alberi delle scimmie (Araucaria araucana) – Esemplari dall’aspetto preistorico, a crescita lenta, con rami rigidi e radiali.
- Pendii di rododendri – Macchie di rosa, viola e bianco sul terreno più basso da fine aprile a giugno.
- Alberi campioni – Più di 30 riconosciuti come i più grandi o i più alti della loro specie nel paese.
Una nota onesta: il cintato Annesley Garden al centro di tutto è chiuso per un restauro da 5,5 milioni di sterline — finanziato per metà dal National Lottery Heritage Fund e per metà dal consiglio — quindi per ora il meglio degli alberi si trova lungo i sentieri aperti, non dietro i muri del giardino.
Il resto del forest park
Oltre agli alberi, il parco più ampio offre molto altro:
- Peace Maze – Costruito nel 2000–01 con 6.000 alberi di tasso, è stato il labirinto di siepi permanente più lungo del mondo fino al 2007, e si trova accanto all’ingresso dell’arboreto.
- Castlewellan Lake – Un lago di 40 ettari ai piedi delle Mourne, con barche a remi e punti di pesca (necessario il permesso per la pesca).
- Mountain bike – Una rete di percorsi graduati per principianti e ciclisti esperti. Mountain bike, e-bike e canoe si noleggiano al Grange Yard; prenota in anticipo in alta stagione.
- Giochi per famiglie – Un’area giochi per bambini e un breve percorso avventura vicino al cortile.
Il Grange Coffee House apre tutti i giorni dal 1° maggio al 30 settembre, e nei fine settimana dal 1° aprile a metà novembre.
Conservazione e riconoscimenti
Nel maggio 2018 l’International Dendrology Society ha assegnato al sito una targa per una “collezione dendrologica di eccezionale merito” — lo stesso anno in cui la sua sequoia gigante a fusti multipli è stata eletta Albero dell’Anno dell’Irlanda del Nord. La gestione si concentra sulla protezione degli alberi secolari e sul bilanciamento tra ricreazione pubblica e habitat.
Fauna selvatica e visite stagionali
Il bosco ospita scoiattoli rossi e martore lungo i margini più tranquilli, lontre vicino al lago, e picchi e gufi durante tutto l’anno. Il periodo scelto determina l’esperienza:
- Primavera – Rododendri e magnolie sullo sfondo sempreverde; terreno morbido e primi fiori selvatici nelle radure.
- Autunno – Le zone decidue si tingono di ambra e ruggine, la luce filtra attraverso la chioma che si dirada — la stagione dei fotografi.
- Inverno – Le sempreverdi prendono il sopravvento, i sentieri si svuotano, e la brina o la nebbia si depositano nelle valli.
Informazioni pratiche e come arrivare
- Ingresso: Gratuito a piedi. Le auto pagano 5 £; l’abbonamento annuale costa 40 £, oppure 25 £ a tariffa ridotta.
- Accessibilità: L’Arboretum Path è asfaltato e adatto a sedie a rotelle e passeggini; il River Trail è irregolare. In loco sono disponibili servizi igienici accessibili in sedia a rotelle.
- Servizi: Coffee house, servizi igienici e parcheggio vicino all’ingresso principale; mappe dei sentieri in loco.
- Cani: Benvenuti sui sentieri principali; teneteli al guinzaglio vicino a fauna selvatica e bestiame.
- Come arrivare: Da Belfast, prendi la A24 e la A50 verso sud, oppure la A2 via Newry e la A25, fino a Castlewellan; l’ingresso del parco è segnalato dal paese. Corse regolari di autobus collegano Belfast e Newry a Castlewellan, a breve distanza a piedi dal confine del parco.
Il giardino cintato è chiuso per restauro, quindi per ora punta all’asfaltato Arboretum Path — pianeggiante, adatto a passeggini e sedie a rotelle, e gratuito se entri a piedi dal paese invece di pagare il parcheggio.