Drumena Cashel – forte ad anello e souterrain

Panoramica

Ciò che rende Drumena Cashel (Droim Éanach, «crinale degli uccelli») meritevole di una deviazione dalla strada per Castlewellan è il souterrain: un passaggio sotterraneo rivestito di pietra, costruito forse quattordici secoli fa, in cui si può ancora strisciare. Il forte stesso è un recinto ovale in pietra a secco di circa 30 metri di diametro – più o meno le dimensioni di un campo da tennis – con mura alte fino alle spalle e spesse fino a 3,6 metri, a tre chilometri a sud-ovest di Castlewellan, nella County Down. Non c’è un centro visitatori, né biglietteria, e di solito non c’è nessun altro in giro: solo uno slargo, un cancello che dà sul campo, e le pecore di un contadino locale che tengono bassa l’erba dentro le mura. Nelle giornate limpide le Mourne Mountains riempiono l’orizzonte a sud, proprio come quando il forte fu costruito nel periodo paleocristiano (V–IX secolo).

Storia e archeologia

I cashel come questo erano fattorie fortificate, non roccaforti militari: una famiglia chiudeva la propria casa, il bestiame e le riserve di grano dietro un muro di pietra che poteva essere difeso in caso di necessità contro i razziatori di bestiame. Il muro di Drumena è in pietra a secco, alto fino alle spalle e spesso tra 2,7 e 3,6 metri alla base – abbastanza massiccio da reggere da circa 1.500 anni.

Il cashel fu scavato nel 1925–26, quando il muro fu in parte ricostruito e le strutture interne ripulite; furono identificate le fondamenta di due case in pietra, che permettono di leggere la pianta approssimativa di una modesta dimora altomedievale. Per il resto, il muro esterno è rimasto più o meno com’era.

Il motivo per cui la maggior parte della gente viene qui è il souterrain – un passaggio sotterraneo di lastre di pietra, coperto da architravi (alcuni sostituiti in seguito con cemento), nella parte sud-occidentale del recinto. La sua funzione è ancora oggetto di dibattito: conservazione al fresco delle derrate deperibili e rifugio durante le incursioni sono le risposte più comuni. Il passaggio è basso e stretto, e bisogna chinarsi e strisciare, ed è esattamente questo che lo rende un’esperienza da fare – non sono molti i monumenti antichi d’Irlanda in cui si può entrare.

Esplorare il sito

• Cammina lungo le mura del recinto – Il circuito ovale è di circa 30 metri di diametro, con mura spesse tra 2,7 e 3,6 metri alla base e alte fino alle spalle, il che dà una buona idea di quanta pietra sia stata impiegata.
• Segui le fondamenta delle case – Dentro il forte ad anello si vedono i basamenti di una casa a forma di T e di un edificio più piccolo, abbastanza chiari da immaginare stanze e porte.
• Esplora il souterrain – Il passaggio si trova nella parte sud-occidentale del recinto, con l’ingresso originale lungo il suo braccio sud-orientale. Il passaggio principale è alto circa sette piedi e corre in direzione nord-est/sud-ovest in pietra a secco ben incastrata. Porta una torcia: l’interno è buio, l’aria fresca, e il tetto ad architravi è uno sguardo diretto all’edilizia altomedievale.
• Goditi il panorama – Una volta dentro il recinto, volgiti verso l’orizzonte a sud. Le Mourne Mountains si stagliano nette contro il cielo, offrendo la stessa vista che gli abitanti originari avrebbero ammirato mentre badavano al bestiame.

Informazioni utili

Come arrivare – Da Castlewellan, segui la B25 in direzione di Hilltown. Dopo circa tre chilometri, cerca un cartello marrone del patrimonio sulla sinistra. Gira nel vialetto, parcheggia nello slargo e percorri il sentiero di due minuti attraverso il campo pascolato fino al cashel. Il sito è raggiungibile anche dalla strada Newry-Castlewellan (B8) con una svolta a destra all’indicazione per Drumena; il cashel si trova a circa 250 m lungo la strada.

Parcheggio e servizi – L’indirizzo postale è 7 Moneyscalp Road, Kilcoo, Newry BT34 5JX. Un piccolo slargo alla fine di un breve vialetto d’accesso ospita tre o quattro auto e raramente è affollato. Non ci sono servizi igienici, caffè o altre strutture sul sito; i più vicini sono nel centro di Castlewellan, a cinque minuti di auto.

Periodo migliore per visitarlo – In primavera e all’inizio dell’estate i campi circostanti si coprono di un tappeto di fiori selvatici, mentre la luce radente del mattino presto o del tardo pomeriggio mette in risalto la pietra e offre ottime opportunità fotografiche.

Meteo e calzature – Il sito è esposto; dopo la pioggia il campo può diventare scivoloso o fangoso, quindi sono consigliate scarpe robuste o stivali di gomma.

Cani – I cani sono i benvenuti nel campo e intorno al recinto, ma non sono ammessi all’interno del souterrain per motivi di sicurezza e conservazione.

Sicurezza – Il souterrain è buio e il pavimento irregolare; una torcia affidabile (meglio una lampada frontale) e un paio di scarpe stabili sono essenziali. I bambini vanno sorvegliati in ogni momento.

Accessibilità – L’approccio in piano attraverso il campo è facile per la maggior parte dei visitatori, ma l’ingresso del souterrain è basso e stretto, rendendolo inadatto a chi ha problemi di mobilità o paura degli spazi chiusi.

Durata – La maggior parte dei visitatori impiega 30–45 minuti per camminare lungo le mura, esaminare le fondamenta e strisciare attraverso il souterrain. Se ti soffermi a goderti il paesaggio o a fare un picnic sull’erba, calcola mezz’ora in più.

Attrazioni nelle vicinanze

Drumena Cashel è una tappa mattutina ideale prima di esplorare la più ampia regione delle Mourne. Considera di aggiungere questi siti al tuo itinerario:

• Bagenal’s Castle – Una casa fortificata del XVI secolo vicino a Newry, immersa in un piacevole parco.
• Castlewellan Forest Park – A pochi minuti di auto, con sentieri, un lago e la passerella tra le chiome.
• Legannany Dolmen – Un suggestivo dolmen a tre pietre sui pendii di Slieve Croob, a circa 15 minuti di auto a nord, che merita di essere abbinato al cashel.
• Mourne Mountains – Le vette sono visibili dal cashel e offrono percorsi escursionistici e di arrampicata a breve distanza in auto.