Panoramica
Negli anni Trenta dell’Ottocento Hilltown contava 21 case, e dodici di queste erano pub. Otto esercizi sono ancora aperti su Main Street – un indizio abbastanza chiaro di a cosa serva il villaggio. Sorge sul fiume Bann, nella contea di Down, ed è la cosa più vicina a un campo base che i Monti Mourne occidentali abbiano, con una casa del mercato georgiana al centro e un dolmen neolitico da 50 tonnellate a un paio di chilometri. Il nome più antico era «Eight Mile Bridge», per la distanza da Newry; Wills Hill, I marchese di Downshire, lo ribattezzò nel 1765 per metterci il nome di famiglia.
Nel villaggio in sé non c’è molto che vi trattenga oltre ai pub – l’attrazione è ciò che lo circonda. Da qui il Trassey Track e il Mourne Wall sono a pochi minuti, il che rende questo il punto di partenza preferito dagli escursionisti per Slieve Bearnagh e le vette più alte. Se non siete qui per camminare, l’unica attrazione che vale il breve tragitto in auto è il Goward Dolmen.
Storia e patrimonio georgiano
La famiglia Hill, politici inglesi che fondarono anche Hillsborough, tracciò Hilltown nel 1766 per dare lavoro all’industria locale del lino. La sua crescita iniziale fu legata alle rotte commerciali del fiume Bann, e il gruppo di pub che ancora oggi definisce Main Street è una sopravvivenza di quegli anni, quando dodici delle ventuno case vendevano alcolici. Ci fu anche violenza qui: il fuorilegge conte Redmond O’Hanlon, il rapparee più temuto del suo tempo, fu ucciso vicino all’Eight Mile Bridge nel 1681.
La St John’s Church of Ireland (1766) – il primo edificio del villaggio progettato – e l’elegante Market House furono entrambe commissionate dal marchese di Downshire, e dominano ancora il centro. Le loro facciate simmetriche conferiscono a Hilltown un carattere decisamente settecentesco che spicca nell’Irlanda del Nord rurale. Il villaggio mantenne una forte identità nazionalista irlandese per tutto il XX secolo, e il club locale della Gaelic Athletic Association, il Clonduff GAC, resta la sua ancora culturale.
The Brandy Pad
Il capitolo più colorito di Hilltown è il suo ruolo di punto di distribuzione per il brandy di contrabbando. Per decenni, gli alcolici di contrabbando venivano trasportati oltre le montagne dalla costa lungo «The Brandy Pad», arrivando qui per la vendita in tutta l’Ulster. Il percorso è oggi un sentiero escursionistico segnalato, che segue il cammino dei contrabbandieri attraverso aspri sentieri di montagna, guadi fluviali e ampi punti panoramici – una buona mezza giornata di cammino con la storia inclusa.
Goward Dolmen
A un paio di chilometri sulla strada per Castlewellan, appena a sud della B8, sorge uno dei più bei monumenti neolitici d’Irlanda. Il Goward Dolmen, datato intorno al 2500–2000 a.C., ha un enorme lastrone di copertura in granito – si dice che pesi circa 50 tonnellate – che è scivolato dalla sua posizione originaria e ora pende con un’inclinazione sorprendente. Conosciuto localmente come Pat Kearney’s Big Stone, e talvolta come Cloughmore Cromlech, è gratuito da visitare e aperto tutto l’anno. Gli scavi dell’Ottocento portarono alla luce un’urna cineraria e una punta di freccia in selce nella camera, confermando il suo uso come sito di sepoltura. A fine giornata il sole basso proietta ombre lunghe sul campo – un luogo tranquillo per riflettere su quanto a lungo gli uomini abbiano lavorato questa terra.
Attività all’aperto e accesso alle montagne
Per gli escursionisti, Hilltown offre l’accesso più diretto al cuore selvaggio dei Monti Mourne. Il Trassey Track, il parcheggio di Ott e la diga di Spelga sono tutti a portata di mano e fungono da punti di partenza per Slieve Bearnagh, Slieve Meelmore e oltre. È l’approccio preferito da chi vuole evitare i punti di partenza più affollati e trovare un po’ di solitudine tra il granito.
La tranquilla B8 che attraversa il villaggio fa parte di un percorso cicloturistico regionale panoramico che collega Newry a Castlewellan, una piacevole pedalata sia per le famiglie sia per i ciclisti più allenati. La diga di Spelga, a circa 4,3 km a nord, offre passeggiate lungo il lago ed è un punto riconosciuto per la pesca sportiva.
Comunità ed eventi
Il Clonduff GAC è al centro della vita del villaggio e, cosa insolita, schiera squadre in tutti e cinque i codici gaelici – calcio gaelico, calcio femminile, hurling, camogie e handball – l’unico club della contea di Down a farlo. Per un assaggio della tradizione narrativa locale, la serata «Ceili & Craic in the Mournes» si snoda tra canti, storie di contrabbando e un goccio di póitín; prenotazioni private possono essere organizzate con Sinead all’indirizzo [email protected].
Cibo e bevande
Otto pub si allineano su Main Street, ciascuno con i suoi habitué e le sue sessioni musicali. Il Downshire Arms, un edificio georgiano sulla piazza, propone bistecche e cucina casalinga; gli altri vanno da una ciotola di stufato irlandese a una pinta in tranquillità. La cultura del pub qui è senza pretese e radicata nella vita comunitaria.
Informazioni pratiche
- Come arrivare: seguite la B8 da Newry verso Castlewellan; da Newcastle sono circa 20 minuti di auto lungo la panoramica strada di montagna.
- Parcheggio: parcheggio comunale gratuito su Main Street (posti limitati), con stalli riservati ai disabili.
- Accessibilità: parcheggio e servizi igienici per disabili nel centro; il Brandy Pad ha tratti ripidi, quindi percorsi più dolci altrove nei Mourne sono più adatti a chi ha mobilità ridotta.
- Trasporti pubblici: le linee Ulsterbus tra Newry e Newcastle fermano a Hilltown.
- Aeroporto più vicino: Belfast International, a circa un’ora di auto.
- Alloggi: una manciata di B&B e cottage con cucina attorno al villaggio, molti a pochi passi dai pub e dai punti di partenza dei sentieri.
Attrazioni nelle vicinanze
- Silent Valley Mountain Park: a breve distanza in auto, con sentieri graduati, un centro visitatori e viste sul Mourne Wall.
- Castlewellan Forest Park: noto per l’arboreto, le cascate e i sentieri escursionistici.
- Newcastle e Annalong: cittadine costiere con spiagge, porti e altri posti dove mangiare, entrambe a 20–25 minuti di auto.
- Monti Mourne: le vette di granito sono a pochi minuti dal centro del villaggio.
Per il modo più rapido di salire sugli alti Mourne, guidate dieci minuti a nord fino al parcheggio di Trassey – il punto di partenza abituale per la salita a Slieve Bearnagh. Controllate prima le previsioni: le vette di granito creano il loro proprio tempo, e la nuvola può calare in fretta.