Panoramica
Rathfriland sorge su una collina a circa 13 km (8 miglia) a nord-est di Newry: un paese raccolto di meno di 2.500 abitanti, con le strade che salgono verso una piazza centrale. Il nome deriva da un grande rath, ovvero un forte ad anello, che sorgeva a est – Ráth Fraoileann in irlandese. Oggi è un tranquillo paese di lavoro, facile da raggiungere in auto o in autobus e abbastanza piccolo da girare a piedi in un’ora.
La storia e l’eredità dei Magennis
Rathfriland fu la sede della famiglia Magennis, i signori gaelici dell’Iveagh che per generazioni controllarono buona parte della County Down nord-orientale. Alla fine del XVI secolo vi costruirono un castello a pianta quadrata di tre o quattro piani, con una volta a botte in pietra sopra il piano terra: un accorgimento pratico, pensato per impedire alle fiamme di propagarsi verso i solai in legno dei piani superiori.
Il castello fu abbattuto durante le guerre confederate irlandesi degli anni Quaranta del Seicento. In seguito William Hawkins di Londra, primo proprietario terriero protestante del luogo, ne riutilizzò le pietre per costruire la Town Inn – tuttora all’angolo tra The Square e Newry Street – insieme ad altre case del paese; dopo la Restaurazione Hawkins fondò la cittadina vera e propria, su terre concesse da Carlo II. Del castello resta soltanto il timpano meridionale, di circa 30 piedi per 25, in cima alla collina.
Quando nel Settecento il commercio del lino prese slancio, Rathfriland si trasformò da roccaforte gaelica in centro di mercato. Nel 1760 Miss Theodosia McGill finanziò la Market House per ospitare il mercato del lino, e la sua mole georgiana domina ancora la piazza, con un monumento ai caduti sormontato da un orologio sul lato sud-orientale. I vecchi cognomi sono sopravvissuti alle famiglie: Meade, Magennis e Hawkins sono i nomi delle squadre della Iveagh Primary School.
Cosa vedere e cosa fare
La piazza e il timpano del castello
Il paese ruota attorno a The Square, dove la Market House del 1760 fa da perno al fronte stradale e il timpano in rovina del castello si erge sull’altura soprastante. Meglio chiarire subito le proporzioni prima di salire: si tratta di un solo frammento di muro, non di un castello in cui si possa entrare, e l’interno non è accessibile. Quel che si ottiene è la muratura vista da vicino e un ampio panorama sui drumlin – le colline moreniche allungate – del sud della Down, magnifico alle prime luci del mattino, quando il sole basso taglia di sbieco il timpano. La Market House stessa ospita talvolta piccole mostre di artigianato e storia locale.
In bici e a piedi
Rathfriland è un punto di partenza molto frequentato da chi pedala sulle strade secondarie della County Down. I ciclisti locali hanno tracciato otto itinerari per un totale di quasi 480 km, da quelli tranquilli a quelli davvero impegnativi.
Tra i più gettonati:
- Rathfriland–Belfast – 86,3 km, quasi tutti pianeggianti, campagna ondulata prima delle strade che entrano in città.
- Rathfriland Loop – un anello di 44,2 km con 770 m di dislivello, un buon allenamento in salita.
- Spelga Dam via Hilltown – una tappa breve di 7,9 km con 305 m di ascesa fino al bacino.
Per chi cammina, si dice che un tratto della vecchia ferrovia di Ballyroney, chiusa nel 1955, offra un sentiero tranquillo nella campagna a est del paese.
Sport e vita di paese
Qui lo sport locale è centrale. Il Rathfriland Rangers F.C. gioca nella NIFL Premier Intermediate League, il Bowling Club organizza il bowls su green piano, il Drumgath GAC si occupa degli sport gaelici e l’Angling Club pesca nell’alto corso del River Bann e nel Drumlough Lake. Il paese stampa il proprio giornale, The Outlook, dal 1940.
Nei dintorni
- Brontë Homeland – Patrick Brontë, padre delle romanziere Charlotte, Emily e Anne, nacque a poche miglia di distanza; il Brontë Homeland Interpretive Centre di Drumballyroney occupa la chiesa e la scuola dove insegnò e predicò, e un percorso segnalato di 10 miglia in auto collega i vari siti.
- Legananny Dolmen – un notevole dolmen a tre sostegni sulle pendici di Slieve Croob, aperto tutto l’anno e a ingresso libero.
- Tollymore Forest Park – sentieri segnati, ponti sul fiume e follie architettoniche vicino a Newcastle, a est di Rathfriland: una mezza giornata facile.
- Banbridge Art Trail – un breve tragitto in autobus verso nord, una passeggiata tra sculture pubbliche e murales nel centro cittadino.
Informazioni pratiche
Come arrivare e parcheggio
Translink garantisce autobus quotidiani che collegano Rathfriland con Banbridge, Newry e Newcastle, così puoi arrivarci anche senza auto; la stazione ferroviaria più vicina è quella di Newry. Attorno alla piazza si parcheggia lungo la strada e nelle vie residenziali vicine ci sono posti gratuiti, mentre il Community Centre ha un proprio parcheggio con stalli per Blue Badge. Market House, timpano del castello, chiesa e monumento ai caduti distano tra loro non più di cinque minuti a piedi.
Accessibilità
La piazza e i suoi marciapiedi sono in piano e accessibili in sedia a rotelle, e il Community Centre è accessibile con parcheggio per Blue Badge. Il timpano del castello è tutt’altra storia: vi si arriva per un pendio ripido su pietra sconnessa. La First Rathfriland Presbyterian Church, chiesa attiva su Newry Street, ha un modesto gradino all’ingresso ma di norma accoglie i visitatori con ausili per la mobilità.
Parcheggia in The Square e sali al timpano del castello di primo mattino, per la luce e per il panorama; da lì sono venti minuti di strada fino a Drumballyroney e alla terra delle Brontë.