Panoramica
Il Bann è sempre stato una linea di confine, oltre che un fiume. Per generazioni la parte del paese a ovest è stata considerata più povera, più cattolica e rurale, quella a est più protestante e industriale: una spaccatura che ancora oggi si chiama «Bann divide» e che resta un modo di dire nella politica nordirlandese. È anche il fiume più lungo del Nord: circa 99 miglia (159 km) dalle pendici dello Slieve Muck, nei Mournes, attraverso il Lough Neagh, fino all’Atlantico, dove sfocia al Barmouth tra Castlerock e Portstewart.
Per convenzione si divide in due tratti: l’Upper Bann a monte del Lough Neagh, che attraversa le contee di Down e Armagh passando per Banbridge, e il Lower Bann a valle del lough, che scorre tra le contee di Antrim e Londonderry. Meglio sapere cosa aspettarsi prima di partire: si tratta di una via d’acqua gestita e ancora operativa, non di una gola selvaggia di montagna. Lunghi tratti del Lower Bann sono piatti e funzionali. Le attrattive sono la pesca, le gite in barca e gli uccelli, non un paesaggio da restare senza fiato.
Sorgente e percorso
Il fiume nasce sullo Slieve Muck (670 m), dove i torrenti di montagna confluiscono e scorrono verso nord-ovest fino allo Spelga Reservoir, per poi passare accanto a Hilltown e Banbridge, dove riceve le acque del River Clanrye. Sotto Gilford l’Upper Bann raggiunge Bannfoot, il vecchio punto di traghettamento, e si riversa nel Lough Neagh.
Dall’altra parte del lago la via d’acqua diventa il Lower Bann. Scorre lungo le zone umide del Lough Beg, attraversa Toome, Portglenone e Coleraine, poi si allarga in un estuario di marea al Barmouth.
Storia e patrimonio
L’uomo segue il corso del Bann da moltissimo tempo. Gli scavi di Mountsandel, vicino a Coleraine, hanno restituito tracce di un accampamento mesolitico utilizzato più di 10.000 anni fa, tra i più antichi siti abitati conosciuti in Irlanda. Più tardi i geografi romani registrarono il fiume come Argita, «lo splendente».
Nel Settecento e nell’Ottocento il Bann alimentò l’industria del lino dell’Ulster, muovendo i mulini e rifornendo il Newry Canal, il primo canale a livello di displuvio di queste isole, scavato per portare al mare il carbone del Tyrone. La navigazione commerciale proseguì fino al 1954 e lasciò in eredità una serie di chiuse a Toome, Portna, Movanagher, Carnroe e, a seconda della mappa cui si dà credito, a Castleroe o al Cutts. Le piene del Lough Neagh, unico emissario naturale del fiume, erano un problema ricorrente: una petizione del 1738 al Parlamento irlandese se ne lamentava e nel 1847 furono costruite cinque chiuse sul Lower Bann per regolare i livelli e aumentare gli introiti dei pedaggi, sforando il budget come sempre accade in questi casi. Il porto commerciale di Coleraine movimenta ancora metalli e carbone.
Vicino a Banbridge il fiume si guadagna anche una citazione nella canzone «The Star of the County Down»: la ballata si apre con «near Banbridge town, in the County Down», sulle rive del Bann.
Fauna e natura
Le rive, le pianure alluvionali e l’estuario del Bann ospitano una gran quantità di vita, e questo è uno dei pochi fiumi di queste isole in cui compare ancora la lampreda di mare, specie in via di estinzione.
- Uccelli: martin pescatori, aironi cenerini, cormorani e cigni reali lungo tutto il corso; d’inverno le pianure alluvionali del Lough Beg si riempiono di pettegole, pavoncelle, chiurli e beccaccini.
- Mammiferi: lontre nei tratti più tranquilli, con foche grigie e qualche tursiope nella parte bassa soggetta alle maree.
- Pesci: il Bann è famoso soprattutto per le risalite del salmone atlantico, più intense a settembre e ottobre, oltre alla trota fario, all’anguilla europea e ai ciprinidi.
Il Lough Beg, adiacente al Lower Bann, è tutelato come Area of Special Scientific Interest, Special Protection Area e sito Ramsar: ecco perché è uno dei posti migliori del Nord per il birdwatching invernale.
Gite in barca
Se hai un pomeriggio a disposizione e vuoi goderti il fiume nel modo più semplice, fai una crociera. Due operatori da tenere presenti:
- River Bann Tours parte dalla Portglenone Marina: un’escursione di 60 minuti fino al Lough Neagh passando per Toome, oppure una discesa di 90 minuti fino al Lough Beg, su un’imbarcazione da 12 posti o su una più grande da 47. Conviene prenotare online in anticipo.
- Best of the Bann naviga con la M.V. Kingfisher, imbarcazione Harland & Wolff del 1947 restaurata, in partenza dalla Coleraine Marina: fino a una dozzina di passeggeri, con commento a bordo, binocoli, tè e caffè.
Pesca e sport acquatici
Il Bann è un fiume da salmone di tutto rispetto, e le risalite autunnali sono il vero premio. Le acque più rapide e limpide dell’Upper Bann piacciono a chi pesca trota fario e anguilla, mentre i tratti più calmi vicino a Banbridge sono ideali per i principianti che vogliono imparare il kayak o il paddle-board. Diversi club locali organizzano corsi stagionali.
Passeggiate e festival del fiume
Sentieri lungofiume e greenway collegano i centri affacciati sull’acqua: senza traffico e abbastanza pianeggianti per famiglie e per chi porta a spasso il cane. Il percorso vicino a Banbridge prosegue fino alla F.E. McWilliam Gallery; più a nord, gli itinerari intorno a Portglenone e Toome passano sotto ponti ottocenteschi in pietra, mentre l’antica alzaia del Newry Canal, nell’Armagh, è oggi una greenway tranquilla a tutti gli effetti. Se riesci a organizzare la visita ad agosto, il Portglenone River Festival porta sull’acqua regate, gare di kayak ed eventi per tutta la comunità.
Informazioni pratiche
- Navigazione e maree: il Lower Bann è aperto alle imbarcazioni da diporto, con livelli regolati dalle chiuse e mantenuti dalla Rivers Agency. Vicino all’estuario le maree cambiano in fretta: consulta le tavole di marea locali e segui la segnaletica di sicurezza nei punti di alaggio.
- Accesso e parcheggi: parcheggi dedicati a Toome, Portglenone, Banbridge e alla riserva del Lough Beg, con collegamenti ciclabili in corrispondenza della maggior parte dei ponti.
- Periodo migliore: settembre e ottobre per il salmone e per le passeggiate lungofiume nell’aria frizzante; l’inverno per gli uccelli sulle pianure alluvionali del Lough Beg.
Se scegli il momento giusto, in autunno i salmoni risalgono a Coleraine; se lo sbagli, il Lower Bann è un’autostrada piatta e color fango. Controlla i livelli prima di metterti in macchina e, se punti al Lough Beg, porta binocolo e stivali.