Panoramica e percorso
Il primo vero canale di displuvio della Gran Bretagna non si trovava in Inghilterra – era qui, inaugurato nel 1742 tra le miniere di carbone della contea di Tyrone e il mare a Newry, decenni prima che iniziasse l’era dei canali inglesi. Le chiatte sono sparite da tempo. Quel che resta è un’alzaia pianeggiante di 20 miglia (32 km) da Portadown nella contea di Armagh a Newry nella contea di Down, che segue il tracciato del vecchio canale come parte della National Cycle Network Route 9.
Il fondo è per lo più un’alzaia in pietrisco e ghiaia compattata, con circa un decimo del percorso su strade secondarie tranquille – comodo per ibride, e-bike, camminatori e passeggini, meno per le bici da corsa con copertoni stretti sui tratti sciolti. Poiché il dislivello è minimo, si coprono distanze notevoli senza sforzo, lasciando l’attenzione al canale, alle campagne a drumlin e ai villaggi che vi si susseguono. Una cosa da tenere a mente: è un percorso condiviso, quindi chi cammina deve aspettarsi di incontrare ciclisti, soprattutto nei fine settimana.
Se volete fare una sola tratta, il tratto suggerito ufficialmente tra Knock Bridge e Poyntzpass attraversa il displuvio e le migliori chiuse.
Un’opera idraulica pionieristica
Il canale fu costruito per trasportare il carbone dalle miniere della contea di Tyrone al Mare d’Irlanda, instradando le chiatte attraverso il Lough Neagh, il fiume Upper Bann e il bacino Albert a Newry. La sua importanza sta nel progetto di displuvio: l’acqua sale a 78 piedi (24 m) sul livello del mare a Poyntzpass prima di scendere verso la costa, il che ne fece il primo vero canale di displuvio d’Irlanda o di Gran Bretagna.
Quattordici chiuse (tredici in origine) gestivano la salita – undici nella discesa verso sud fino a Newry, tre sul lato settentrionale fino al Lough Neagh. Inizialmente rivestite in mattoni, furono poi rifasciate in pietra delle cave di Benburb nella contea di Tyrone, e quella muratura è ancora lì da leggere. Il traffico resistette fino alla diffusione delle ferrovie negli anni Cinquanta dell’Ottocento; il trasporto merci cessò nel 1936 e il canale fu formalmente abbandonato nel 1949.
Le amministrazioni locali acquistarono i tratti in disuso per un simbolico £2 ciascuno negli anni Settanta e Ottanta – oggi è diviso tra il Newry, Mourne and Down District Council e l’Armagh City, Banbridge and Craigavon Borough Council. I volontari della sezione di Newry e Portadown della Inland Waterways Association of Ireland hanno ripulito e riparato l’alzaia trasformandola nella greenway di oggi, e vi lavorano ancora; lasciate ampio spazio ai restauratori con gli attrezzi elettrici quando li incontrate.
Tappe lungo l’alzaia
- Moneypenny’s Lock House: Una casa di guardiano restaurata che funge da punto informativo, con esposizioni su pedaggi, chiatte trainate da cavalli e la gestione delle chiuse nell’Ottocento.
- Scarva Visitor Centre e sala da tè: Aperto da Pasqua a fine settembre, chiuso il lunedì. Ristoro, una piccola esposizione di storia locale e un chiosco della musica dove la Poyntzpass Silver Band suona la domenica pomeriggio in stagione.
- Chiuse di Terryhoogan: Tra le meglio conservate del percorso, con muri in pietra e parte delle porte delle chiuse intatte – il punto in cui si capisce meglio come le chiatte venivano sollevate e abbassate.
- Acton Lake (Lough Shark): Il lago di alimentazione del displuvio, oggi zona naturalistica, con un centro interpretativo gestito da volontari costruito sul sito dell’ex cottage del guardiano delle paratoie, che spiega come il lago alimentava il displuvio.
- Jerrettspass: Una tappa in un villaggio tranquillo con una vecchia insegna di negozio e un’ex casa del guardiano delle chiuse.
Fauna e pesca
Il corridoio ospita più vita di quanto ci si aspetterebbe da un’alzaia in uso. Le lontre si fanno vedere lungo le rive, in particolare vicino ad Acton Lake dove i bordi sono lasciati indisturbati, e il lago attira poiane, cigni e folaghe, con l’occasionale martin pescatore in inverno. La pesca di acqua dolce di pesce persico, gardon, abramide e luccio è consentita in tratti designati, secondo le regole locali di pesca sportiva.
Come arrivare e consigli pratici
- Punti di accesso: I principali capolinea sono Portadown (vicino al fiume Bann) e Newry (bacino Albert), con ingressi secondari a Scarva, Jerrettspass e Poyntzpass.
- Parcheggio: Gratuito al Bann Bridge di Portadown (raggiungibile dal lato di Tesco/McDonald’s), al centro visitatori di Scarva e in una piccola area a Canal Wood vicino a Poyntzpass. L’estremità di Newry è a pagamento – Canal Bank (130 posti) e Monaghan Street.
- Trasporti pubblici: Autobus regolari collegano Portadown e Newry, ed entrambe le città sono sulla linea ferroviaria Belfast–Dublino, quindi si può camminare o pedalare in un senso e tornare in treno o in autobus.
- Servizi: Tavoli da picnic ad Acton Lake, servizi igienici a Scarva e Moneypenny’s Lock House, e caffè e negozi nei villaggi.
- Cani: Benvenuti, ma al guinzaglio vicino a fauna e bestiame, e attenzione in prossimità di specchi d’acqua aperti.
Se volete proseguire, la nuova Carlingford Lough Greenway corre per circa 20 km da Newry a Carlingford lungo il canale navigabile, scambiando la campagna interna per viste sul mare. Per il canale nel suo momento più tranquillo, venite in un mattino infrasettimanale, quando il percorso è vuoto e la fauna è fuori.