Panoramica
La villa vittoriana sopra Tandragee ormai da più tempo è una fabbrica di patatine di quanto non sia mai stata una residenza di famiglia. Dagli anni Cinquanta è la sede di Tayto, e il motivo per cui la maggior parte delle persone varca il cancello è il tour di 90 minuti della linea di produzione in attività: patate da un lato, Cheese & Onion dall’altro, con un sacchetto preso direttamente dalla linea da mangiare ancora caldo. I giardini sono il bonus: un campo da golf a 18 buche, terrazze formali e la Dark Walk, un viale di tigli che risale alla sistemazione paesaggistica del Seicento.
Prima di tutto, l’unica cosa che ti salverà la visita: non salire al castello in macchina aspettandoti di parcheggiare. Lo spazio al castello è molto limitato. Lascia l’auto sulla strada principale di Tandragee ed entra a piedi dal cancello verde dietro il War Memorial: l’ingresso è una porticina nel muro, e devi suonare il campanello. Non è evidente, e non è dove il navigatore vuole mandarti.
Una storia lunga e stratificata
Il sito è una roccaforte dal Cinquecento, tenuta dal clan O’Hanlon. Sir Oliver St John ricostruì la fortificazione nel 1610; la tenuta passò poi attraverso le famiglie St John, Sparrow e Manchester. La ribellione del 1641 la lasciò in rovina, e in rovina rimase per quasi due secoli.
La casa che vedi risale al 1837, quando George Montagu, sesto duca di Manchester, vi costruì una residenza di campagna dopo il matrimonio con Millicent Sparrow: architettura domestica del primo periodo vittoriano, linea del tetto simmetrica, finestre con stipiti in pietra. Il capitolo più strano arrivò durante la Seconda guerra mondiale, quando la tenuta fu affittata all’esercito americano: oltre 1.500 uomini del 6° Cavalleria statunitense furono di stanza qui, e il generale George S. Patton si presentò a un ballo al castello nel 1943.
Poi, negli anni Cinquanta, Thomas Hutchinson, fondatore di Tayto in Irlanda del Nord, comprò il posto, restaurò la casa, la trasformò in uffici e aprì la tenuta – campo da golf e passeggiate inclusi – al pubblico.
Il tour della fabbrica
Il tour ti accompagna attraverso l’intero processo di produzione delle patatine – ricezione delle patate, affettatura, frittura, condimento – e include i classici (Cheese & Onion, Smoky Bacon) più le eventuali edizioni stagionali in corso. Ti danno una retina per capelli e un grembiule, assaggi direttamente dalla linea, e una sosta con Mr Tayto, la mascotte del marchio, per una foto. Niente macchine fotografiche sul piano di fabbrica: su quello non si tratta, è uno stabilimento alimentare in attività.
Alcuni punti pratici che qui contano più che nella maggior parte delle attrazioni. La prenotazione è essenziale, e poiché si tratta di una fabbrica viva, il tour non è adatto a chi ha mobilità ridotta o certi dispositivi medici. Vestiti per un piano di produzione alimentare: pantaloni lunghi, maniche lunghe, scarpe chiuse; tacchi e scarpe aperte vengono respinti, e l’equipaggiamento protettivo viene consegnato all’arrivo. I bambini sotto i 5 anni non sono ammessi al tour, e i 5–16enni pagano la tariffa bambini. Gli orari dei tour cambiano, quindi prendili dalla pagina di prenotazione quando prenoti, piuttosto che fidarti di un orario fisso.
Giardini, golf e la Dark Walk
Quando il tour finisce, la tenuta è tua da esplorare. Il campo da golf a 18 buche copre ormai la maggior parte dell’antico parco: maturo, dolcemente ondulato, abbastanza indulgente per i principianti ma con abbastanza carattere per gli abituali; prenota i tee time in anticipo in estate. Per chi non gioca a golf ci sono le terrazze formali, il vecchio orto e la Dark Walk, il viale di tigli piantato nel Seicento e la cosa migliore dei giardini se non sei lì per giocare. Il negozio vende lattine di Tayto e merchandising.
Come arrivare e dintorni
Tandragee si trova a circa 15 miglia a sud della città di Armagh, facile da raggiungere da Belfast o Dublino tramite la M1 e le strade locali, con segnaletica dall’incrocio di Tandragee. Gli autobus arrivano solo al centro del villaggio, quindi da lì è una breve passeggiata a piedi – e, di nuovo, parcheggia in paese, non al castello.
Se vuoi passare l’intera giornata nella contea di Armagh:
- Ardress House – una fattoria settecentesca del National Trust immersa nel parco, con stanze d’epoca e un cortile agricolo acciottolato.
- Ballymoyer Estate – tranquille passeggiate tra boschi e terreni agricoli attorno alle rovine di un’antica chiesa.
- Armagh City – la capitale ecclesiastica d’Irlanda, con le sue due cattedrali e il storico Osservatorio.
Arriva 15 minuti prima del tuo orario – il tour parte in orario – e non contare sul fatto che le lattine in edizione limitata siano ancora in negozio nel pomeriggio inoltrato.