Panoramica
Due secoli di storia dei trasporti irlandesi convivono a pochi passi di distanza a Jerrettspass: una chiusa degli anni Trenta del Settecento, appartenente al primo canale a livello di displuvio d’Irlanda, e il ponte ferroviario del decennio 1850 che contribuì a mettere fuori gioco il canale. Entrambi sopravvivono, entrambi sono strutture tutelate e vincolate, e la vera ragione per venire qui è percorrere a piedi il tratto che li separa lungo la vecchia alzaia. Il villaggio (in irlandese Bealach Sheirit) sorge nella contea di Armagh, accanto al piccolo fiume che la gente del posto chiama Blackwater – un affluente del sistema Clanrye/Newry – nel punto in cui segna il confine tra Armagh e Down. Si trova nel townland di Kilmonaghan, circa quattro miglia a nord di Newry.
Storia
Il Newry Canal fu il primo canale a livello di displuvio d’Irlanda, inaugurato nel 1742 per trasportare il carbone dai giacimenti del Tyrone fino al Mar d’Irlanda passando per Carlingford Lough. Una chiusa venne costruita a Jerrettspass negli anni Trenta del Settecento, mentre il canale prendeva forma. La via d’acqua rimase in funzione per quasi due secoli, ma l’arrivo della ferrovia negli anni Cinquanta dell’Ottocento le sottrasse rapidamente i traffici. La linea ferroviaria correva parallela al canale, e il suo ponte, insieme al ponte di servizio dell’alzaia originale e al ponte del canale che si trovano qui, sono oggi tutti strutture vincolate e tutelate per legge. Il traffico commerciale cessò nel 1936, il tracciato fu ufficialmente abbandonato nel 1949 e la natura si riprese l’alzaia prima che venisse riconvertita per escursioni a piedi e in bicicletta. Si dice che il nome inglese sia una corruzione di Gerald’s – o Gerrard’s – Pass.
La vita religiosa ruotava attorno alla First Drumbanagher and Jerrettspass Presbyterian Church. La congregazione di Drumbanagher risale al 1751 e quella di Jerrettspass al 1801; le due si fusero nel 1902 prima di entrare in una pastorale congiunta con Kingsmill. All’interno alcune pietre incise ricordano i lavori di costruzione del 1897 e del 1959, con un portico aggiunto nel 2004. Il villaggio ebbe un tempo un ufficio postale, due negozi, un pub, una fucina da fabbro e una scuola. L’ufficio postale servì la comunità per circa 150 anni prima di chiudere nel 2009.
Cosa vedere e cosa fare
La chiusa e il ponte ferroviario
Questo è il tratto da percorrere a piedi. La chiusa degli anni Trenta del Settecento è giunta fino a noi con la sua camera rivestita in pietra chiaramente intatta e, poco più avanti, sorge il ponte ferroviario del decennio 1850: due epoche dell’ingegneria che si abbracciano con lo sguardo in un’unica passeggiata tranquilla e senza traffico. L’alzaia fa parte del National Cycle Network (Route 9) e dell’Ulster Way, con pannelli informativi lungo il percorso che spiegano la costruzione del canale e i suoi commerci. La domenica un furgoncino del caffè, Towpath Coffee, si installa presso la chiusa dalle 9:00 alle 18:00 servendo bevande calde, scone e dolci da forno: l’unico ristoro che troverai da queste parti.
Il ponte di Jerrettspass e il bosco
Il ponte di Jerrettspass attraversa il canale in un punto scenografico, ma il problema è il parcheggio: c’è solo una piccola piazzola sul lato in direzione sud, e la strada a nord del ponte è riservata ai residenti. Se cammini verso nord dal ponte, il sentiero si addentra in un tratto silenzioso di bosco secolare, ideale per un picnic o per il birdwatching sotto alberi maturi.
La chiesa presbiteriana
La First Drumbanagher and Jerrettspass Presbyterian Church è sobria e dignitosa, con modeste vetrate colorate e lapidi commemorative che ripercorrono due secoli di vita della congregazione. È tuttora in uso.
Come arrivare e informazioni pratiche
Si arriva in auto lungo la superstrada A1, uscendo alla rotatoria di Newry e seguendo le indicazioni verso nord – circa 10 minuti da Newry. I trasporti pubblici la raggiungono a stento: le fermate degli autobus più vicine sono nel centro di Newry. L’alzaia ha un fondo di ghiaia compattata adatto alle bici ibride e da strada.
Oltre al furgoncino del caffè della domenica, a Jerrettspass non ci sono negozi, caffè o servizi igienici, quindi porta con te acqua e qualcosa da mangiare, oppure fai rifornimento a Newry prima di venire. L’alzaia è aperta tutto l’anno ed è gratuita, senza permessi o pedaggi per la chiusa, i ponti o il bosco, e collega a sud con Newry e a nord verso Portadown.
Fauna
Il corridoio del Blackwater e i tratti invasi dalla vegetazione del canale abbandonato sono ottimi per gli uccelli acquatici – martin pescatori, aironi e cigni sono presenze abituali lungo le rive – mentre il bosco ospita uccelli canori e piccoli mammiferi. Le ore migliori sono quelle del primo mattino e del tardo pomeriggio, soprattutto durante le migrazioni di primavera e autunno.
Attrazioni nei dintorni
- Ardress House – una proprietà del National Trust del XVIII secolo immersa in un parco, a circa 35 minuti d’auto verso nord.
- Ballymoyer Woodland – boschi con sentieri escursionistici e una chiesa storica, ideali per una passeggiata più lunga.
- Newry – shopping, ristoranti, la Newry Cathedral e il Newry and Mourne Museum a Bagenal’s Castle.
Una nota stagionale: l’alzaia si percorre bene tutto l’anno, ma d’inverno diventa umida e fangosa, quindi conservala per dopo un periodo di tempo asciutto o indossa scarponi adeguati. L’autunno lungo la valle del Blackwater è il periodo migliore per i colori.