Panoramica
Portstewart Strand è una delle poche spiagge dell’Irlanda del Nord su cui si può guidare l’auto direttamente, e in un caldo weekend la sabbia si riempie come un parcheggio con l’Atlantico in fondo. È la cittadina in poche parole: una località balneare vittoriana sulla Causeway Coast, all’angolo nord-occidentale della County Londonderry, vicino al punto in cui il fiume Bann incontra il mare, costruita attorno a una spiaggia con Bandiera Blu lunga due miglia e a un importante complesso golfistico su links. Conosciuta in irlandese come Port Stíobhaird (e storicamente Port na Binne Uaine), premia sia una lenta passeggiata lungo il lungomare a mezzaluna sia una giornata attiva sulle dune.
Storia
Portstewart fu fondata nel 1792 da John Cromie, che la chiamò così in onore della famiglia di sua madre, gli Stewart di Ballylesse. La vena sabatista di Cromie plasmò la crescita della cittadina: quando la ferrovia raggiunse finalmente la zona negli anni Cinquanta dell’Ottocento, la stazione fu costruita a circa un miglio fuori dal paese, in parte per non disturbare la quiete della domenica. Non si trovò mai a Portstewart stessa – in seguito ribattezzata Cromore Halt, chiuse definitivamente nel 1988 e l’edificio è oggi una casa privata. In cima alla scogliera, O’Hara Castle fu costruito nel 1834, acquistato dalle Suore Domenicane nel 1917, e oggi ospita la Dominican College, una grammar school.
Portstewart Strand e passeggiate costiere
Di proprietà e gestita dal National Trust, Portstewart Strand è un’Area di Speciale Interesse Scientifico protetta, con alle spalle circa 180 acri di dune imponenti vecchie di migliaia di anni che riparano flora rara e uccelli migratori. Sentieri segnalati sulle dune permettono a camminatori e cavalieri di attraversare il paesaggio senza calpestare il terreno fragile.
Il rovescio della medaglia di guidare sulla sabbia è che lo spazio è limitato, il pagamento è solo con carta contactless, ed è gratuito unicamente per i membri del National Trust e i titolari di Blue Badge – tutti gli altri pagano. Vale anche la pena sapere che questa è una spiaggia davvero inclusiva: gestita in collaborazione con la Mae Murray Foundation, dispone di bagni Changing Places con sollevatore e lettino per adulti, oltre a un servizio di prestito di sedie a rotelle da spiaggia.
Per i camminatori, il Port Path fa parte della Causeway Coast Way e dell’Ulster Way. Partendo vicino alla Strand, il percorso leggermente ondulato segue i sentieri sulle scogliere oltre il St Patrick’s Well, una vecchia ghiacciaia e la piscina naturale di Portnahapple, correndo verso est in direzione di Portrush con l’Atlantico aperto su un lato; nelle giornate limpide, Inishowen e le colline del Donegal si mostrano a ovest.
Portstewart Golf Club
Il golf arrivò a Portstewart alla fine degli anni Ottanta dell’Ottocento, con il club formalmente fondato nel 1894. Quello che iniziò come nove buche crebbe fino a diventare un complesso a 54 buche – i percorsi Strand, Riverside e Old – uno dei pochi in Europa. Il percorso campionato Strand si snoda tra dune imponenti, progettato da Willie Park Jr e rimaneggiato negli anni Novanta. Il club ha ospitato le qualificazioni di The Open nel 1951, il British Girls Championship nel 2006 e il Dubai Duty Free Irish Open nel 2017, che ha attirato più di 92.000 spettatori. I tee time si prenotano tutto l’anno tramite il club, e la clubhouse al 117 Strand Road dispone di spogliatoi, ristorante e shop.
Centro cittadino e lungomare
Il lungomare vittoriano a mezzaluna è ancora il cuore sociale della cittadina. A fare da ancora sul lungomare c’è il Portstewart Town Hall, completato nel 1934 su progetto dell’architetto Benjamin Cowser, costruito in mattoni rossi con finiture in cemento e originariamente sede di una camera del consiglio e di una sala da concerto da 380 posti.
Il lungomare è fiancheggiato da caffè indipendenti, pub tradizionali e Morelli’s Ice Cream, un’attività di famiglia attiva dal 1911 e ancora oggi un’istituzione estiva. Nell’entroterra, il Flowerfield Arts Centre – il primo centro d’arte fondato in Irlanda del Nord, ospitato in una villa vittoriana del 1855 – propone mostre e corsi con ingresso gratuito.
Una data da pianificare, o da evitare: la North West 200, una delle gare motociclistiche su strada più veloci al mondo, attraversa Portstewart ogni maggio. Il circuito collega Portstewart, Portrush e Coleraine, chiudendo le strade pubbliche e trasformando la costa in un circuito per una settimana.
Informazioni pratiche
- Accesso alla spiaggia e parcheggio: Si può guidare l’auto sulla Strand e parcheggiare sulla sabbia. In stagione è a pagamento, solo con carta contactless; i membri del National Trust e i titolari di Blue Badge parcheggiano gratis. Il centro visitatori dispone di bagni, un caffè e strutture accessibili, incluse sedie a rotelle da spiaggia.
- Nuoto e sicurezza: Lo status di Bandiera Blu garantisce un’alta qualità delle acque, con bagnini durante il picco estivo e zone di balneazione segnalate. Le onde dell’Atlantico la rendono popolare tra i surfisti – rispetta le aree segnalate.
- Passeggiate e accessibilità: Il lungomare è pianeggiante con cordoli ribassati. Il Port Path presenta alcuni gradini e superfici costiere irregolari, quindi indossa calzature robuste.
- Servizi: Supermercati, farmacie e banche si trovano lungo Coleraine Road e il lungomare. La copertura mobile è buona su tutte le principali reti.
Come arrivare
- In auto: Portstewart si trova lungo la strada costiera A2. Da Derry/Londonderry, segui la A2 verso nord (circa 15 km). Da Belfast, prendi la M2/A26 fino a Coleraine, poi la A2 verso nord.
- In treno: Non c’è una stazione a Portstewart stessa. Le più vicine sono Coleraine (a sud) e Portrush (a est), entrambe sulla linea Belfast–Derry, con autobus di collegamento verso la cittadina.
- In autobus: Le linee Ulsterbus 140A e 140B offrono frequenti servizi triangolari tra Coleraine, Portstewart e Portrush. La linea 402 prosegue verso est in direzione di Bushmills e della Giant’s Causeway.
- In aereo: Il City of Derry Airport è a circa 30 km a sud; il Belfast International a circa 80 km a est.
Programma la visita con la bassa marea se vuoi goderti tutta la sabbia compatta, arriva presto nei weekend estivi prima che il parcheggio sulla spiaggia si riempia, e chiudi da Morelli’s sul lungomare con il gelato che la cittadina produce dal 1911.