Panoramica
La cosa migliore nei dintorni di Newtownards non è in città – sono i giardini di Mount Stewart, a pochi chilometri a est, così belli da essere stati proposti come sito UNESCO. La città stessa è una laboriosa cittadina mercantile di quasi 30.000 abitanti in testa allo Strangford Lough, all’estremità meridionale della Penisola di Ards nella County Down, sotto il dito della Scrabo Tower sulla sua collina. È compatta e facile da girare a piedi: la market house georgiana su Conway Square, il municipio restaurato e la torre sono tutti a pochi passi l’uno dall’altro.
Storia e patrimonio
La storia comincia in cima alla collina, dove si dice che San Finiano abbia fondato la Movilla Abbey intorno al 540 d.C.; sopravvisse alle incursioni vichinghe, divenne un monastero agostiniano e fu soppressa nel 1542. In città, il convento domenicano Black Friary su Court Street fu fondato nel 1244 da Walter de Burgh, conte dell’Ulster, e le sue rovine sono l’unico esempio sopravvissuto del genere in Irlanda del Nord.
La città moderna fu progettata nel 1606 dal colono scozzese Hugh Montgomery durante la Colonizzazione dell’Ulster, e il commercio crebbe attorno alla market house costruita su Conway Square nel 1771 – la più grande market house d’Irlanda. La ferrovia Belfast–County Down arrivò nel 1850 e chiuse nel 1950. Newtownards ha avuto anche i suoi momenti turbolenti, dalla partecipazione alla ribellione del 1798 alla Grande carestia irlandese; oggi l’economia si regge su ingegneria, agricoltura e servizi.
Cosa vedere e fare
Scrabo Tower e Country Park Questa torre di 41 metri (135 piedi) fu costruita nel 1857 come memoriale a Charles Stewart, terzo marchese di Londonderry, e domina la città con viste sullo Strangford Lough fino alle Mourne Mountains. Nota: la torre stessa è chiusa ai visitatori – ma il circostante Killynether Wood e il parco sono aperti tutti i giorni, gratis, con parcheggio in loco. La salita a Scrabo Hill è la ricompensa qui, non l’edificio.
Newtownards Priory Le imponenti rovine del XIII secolo su Court Street segnano il convento domenicano. I lavori di conservazione sono in corso, quindi è meglio vederla dalla strada, ma la muratura è un solido legame con la città medievale.
Ards Arts Centre Ospitato nel municipio georgiano restaurato, propone mostre temporanee, musica dal vivo e laboratori. Le gallerie sono gratuite; i giorni di apertura variano, quindi controlla prima di fare il viaggio.
Somme Heritage Centre Tra Newtownards e Bangor, ai margini della Clandeboye Estate, questo museo racconta il ruolo dell’Irlanda nella Prima guerra mondiale, con trincee ricostruite e materiale sulla 36ª (Ulster) e 16ª (irlandese) divisione.
Mount Stewart A breve distanza in auto verso est, questa casa del National Trust e i suoi rinomati giardini di 98 acri sono il fiore all’occhiello della zona. I non soci pagano sia per la casa che per il giardino (gratis per i soci); la tenuta ha accesso per cani guida, bagni accessibili e noleggio sedie a rotelle. Se fai una sola cosa fuori città, fai questa.
Kiltonga Nature Reserve Una riserva umida con una passerella di un chilometro accessibile in sedia a rotelle, ingresso gratuito, con parcheggio nelle vicinanze – una tappa facile per le famiglie.
The Ark Open Farm Una fattoria a conduzione familiare di circa 40 acri con animali domestici ed esotici, con un piccolo biglietto d’ingresso; gli orari sono stagionali, quindi controlla prima di partire.
Escursioni e cicloturismo
Newtownards si collega alla National Cycleway 99, che percorre l’intera Penisola di Ards, così puoi pedalare verso sud lungo la riva del lough in direzione di Portaferry con poco traffico. I camminatori hanno la costa del lough e i sentieri su per Scrabo Hill a due passi.
Informazioni pratiche
Come arrivare
- In auto: La A20 porta a Belfast in circa 40 minuti e prosegue giù per la penisola verso i villaggi costieri.
- In autobus: Translink gestisce regolari servizi Ulsterbus per Belfast e Bangor e giù per la Penisola di Ards fino a Grey Abbey e Portaferry.
- In treno: La linea Belfast–County Down chiuse nel 1950, quindi oggi non c’è stazione in città; i treni più vicini partono da Bangor, a circa 10 miglia a nord.
Parcheggio e accessibilità
Scrabo Country Park ha parcheggio in loco e sentieri accessibili. Nel centro cittadino c’è parcheggio su strada e a pagamento con display (Mill Street tra gli altri). Mount Stewart ha le strutture di accessibilità più complete, tra cui noleggio sedie a rotelle e percorsi adattati nel giardino.
Alloggi
Le opzioni vanno dagli appartamenti con cucina in città agli hotel nella vicina Bangor; molti sono adatti alle famiglie e offrono camere accessibili.
Mercati
Conway Square ospita un mercato del sabato nella vecchia tradizione commerciale, con prodotti, artigianato e antiquariato. L’Ards Visitor Information Centre vicino alla stazione degli autobus ha mappe, prenotazioni e biglietti.
Se hai solo un’ora, fai il mercato del sabato su Conway Square, poi sali a Scrabo Hill per la vista più chiara sul lough prima che si riempia.