Helen's Tower – capriccio architettonico e passeggiata nella tenuta di Clandeboye

Panoramica

Helen’s Tower è un capriccio architettonico vittoriano che sorge sul punto più alto della tenuta di Clandeboye, in un bosco maturo tra Bangor e Newtownards. Lord Dufferin la fece costruire tra il 1848 e il 1861 – l’esterno fu completato entro il 1850, ma gli interni richiesero un altro decennio – come scrigno di poesie, a cominciare da una scritta da sua madre. All’inizio, più prosaicamente, serviva da torre per il guardiacaccia. Timpani a gradoni, torrette a pianta circolare e la scura pietra greywacke le conferiscono una sagoma netta e ben definita. Da sapere prima di partire: per gran parte dell’anno la torre è chiusa a chiave, e la visita è in realtà la passeggiata nel bosco che vi conduce, più che ciò che si trova all’interno.

Storia e patrimonio letterario

Frederick Temple-Blackwood, V Lord Dufferin e Claneboye, commissionò la torre dopo aver ereditato la tenuta. Divenuto maggiorenne durante la Grande carestia irlandese, Lord Dufferin avviò imponenti lavori di sistemazione del paesaggio per offrire occupazione alla popolazione locale, tra cui la creazione di laghi artificiali e piantumazioni su larga scala. La torre fu progettata dal celebre architetto di Edimburgo William Burn, il cui stile baronale scozzese rifletteva le origini settentrionali della famiglia.

La stanza superiore fu completata nel 1861 per ospitare una poesia che Helen aveva scritto per il ventunesimo compleanno del figlio. Nei decenni successivi, egli invitò alcuni dei più noti scrittori dell’epoca ad aggiungere versi in sua memoria, e oggi le targhe metalliche alle pareti riportano opere di Alfred, Lord Tennyson, Robert Browning e Rudyard Kipling accanto al testo originale di Helen. La poesia di Tennyson trovò in seguito un’eco a Thiepval, in Francia, dove l’Ulster Tower – un memoriale alla 36ª Divisione (Ulster) – fu modellata direttamente su Helen’s Tower, il terreno su cui la divisione si era addestrata. L’edificio è stato classificato di Grado A nel 1975. L’Irish Landmark Trust oggi affitta l’interno come alloggio vacanze self-catering per due persone, quindi la torre è aperta solo in occasione delle rare giornate del patrimonio; i sentieri della tenuta circostante sono invece percorribili tutto l’anno.

Il percorso

L’Helen’s Tower Walk è un sentiero ben tenuto, di 4,2 km andata e ritorno, che si snoda attraverso bosco misto di latifoglie e parco aperto. Il percorso inizia vicino a una piazzola sulla Crawfordsburn Road e segue una salita graduale, guadagnando circa 122 metri di dislivello prima di raggiungere la torre. Lungo il tragitto si passa accanto al tranquillo Tower Lake, dove i riflessi della fitta chioma creano un’atmosfera pacifica.

Nelle giornate di apertura in cui la torre è aperta, la scala a chiocciola interna sale fino a un tetto piatto con torrette che funge da piattaforma panoramica, con vista sul Belfast Lough fino alla sponda meridionale, con Bangor e il profilo di Scrabo Hill nelle giornate limpide – si dice che gli ospiti riescano a scorgere la costa scozzese dalla cima. In una giornata qualsiasi, però, si arriva alla torre e non oltre, e la vista dalla radura circostante è già di per sé una ricompensa. Il sentiero è adatto a famiglie e camminatori occasionali; ci vogliono circa un’ora o un’ora e mezza a passo tranquillo. I cani sono ammessi ma devono essere tenuti al guinzaglio.

Informazioni pratiche

Il punto di partenza del sentiero si trova sulla Crawfordsburn Road, a circa 2,2 miglia a nord di Newtownards. Una piccola piazzola offre parcheggio gratuito direttamente accanto all’ingresso del percorso. La passeggiata è percorribile tutto l’anno, anche se la piattaforma panoramica senza tetto può essere esposta a vento e pioggia, quindi è consigliabile portare strati impermeabili nei mesi più freddi.

Non è previsto alcun biglietto d’ingresso per la torre o per i terreni della tenuta. Quando la torre è aperta, la scala a chiocciola e la piattaforma sul tetto non sono accessibili in sedia a rotelle, ma i sentieri inferiori del parco sono relativamente pianeggianti e adatti a passeggini e ausili per la mobilità. Per informazioni sul percorso o indicazioni locali, la linea informativa per i visitatori è raggiungibile al numero 028 9127 0371.

La superficie del sentiero è costituita principalmente da terra compattata e ghiaia, quindi si consigliano calzature robuste, soprattutto dopo la pioggia. I fotografi troveranno che la muratura in greywacke della torre rende al meglio nel tardo pomeriggio, quando la luce si ammorbidisce e lo sfondo costiero è completamente illuminato. Arrivare prima di mezzogiorno nei fine settimana aiuta a evitare il picco di visitatori nella piazzola di parcheggio.