Panoramica
Movilla Abbey è il luogo in cui una lite per un libro copiato produsse quello che viene spesso definito il più antico principio di diritto d’autore mai registrato al mondo. Le rovine sorgono su un dolce rilievo appena a est di Newtownards, raggiungibili attraverso i cancelli del Movilla Cemetery, e non c’è biglietto né prenotazione: si entra direttamente. La struttura in pietra ancora in piedi è una chiesa del XIII secolo ricostruita nel XV, ma il terreno custodisce strati molto più antichi di erudizione, incursioni vichinghe e rinascita medievale. Essendo gratuita e aperta tutto l’anno, è una tappa facile durante l’esplorazione della Penisola di Ards o una tranquilla deviazione dalla costa. Se dovete osservare attentamente una cosa, fate in modo che siano i coperchi di sarcofagi nella parete nord: il miglior gruppo di lastre con croce fogliata del XIII secolo dell’intera provincia.
Storia
La fondazione paleocristiana
Il monastero ebbe inizio nel 540, quando San Finniano fondò un insediamento religioso sotto il patronato dei re Dál Fiatach. Il suo nome irlandese, Maigh Bhile, significa la pianura dell’albero sacro. Finniano portò con sé una Bibbia completa in latino, la Vulgata, l’unica copia integrale in Irlanda all’epoca, e quel singolo volume trasformò il sito in un importante centro di studi. Studiosi giunsero da tutta l’isola per studiare sotto di lui, tra questi il giovane San Columba.
La Bibbia diede origine a una delle storie più raccontate d’Irlanda. Si dice che Columba abbia copiato il manoscritto in segreto, scatenando una disputa che giunse fino all’Alto Re Diarmait mac Cerbaill. La sentenza del re – «a ogni mucca appartiene il suo vitello, a ogni libro la sua copia» – si pronunciò contro Columba ed è spesso citata come la più antica dichiarazione di diritto d’autore mai registrata. La lite è talvolta collegata alla successiva «Battaglia del Libro», anche se la portata di quello scontro non è ben documentata.
Incursioni vichinghe e rinascita agostiniana
L’importanza iniziale del monastero terminò quando fu saccheggiato dai Vichinghi nell’824, una delle tante incursioni che sconvolsero la comunità di studiosi. Entro il X secolo il sito era stato attratto nell’orbita del più grande monastero di Bangor Abbey, perdendo gran parte della sua autonomia.
Una seconda vita ebbe inizio nel XII secolo, intorno al 1135, quando San Malachia di Armagh introdusse una comunità di canonici agostiniani. Le rovine in pietra che vedete oggi appartengono in gran parte a questa fondazione successiva. I canonici ricostruirono la chiesa e ristabilirono l’abbazia come luogo di culto e di amministrazione locale.
La storia successiva e la Dissoluzione
Movilla sopravvisse fino alla Dissoluzione dei monasteri nel 1542, che ne spogliò le rendite. Durante le guerre elisabettiane più tardi in quel secolo, si dice che Brian O’Neill abbia incendiato il sito per impedire alle forze inglesi di stabilirvi una guarnigione. Il cimitero, però, rimase in uso, raccogliendo lentamente le tombe di famiglie locali, soldati e figure culturali nei secoli successivi.
Cosa vedere
Le rovine agostiniane
La sopravvivenza più suggestiva è lo scheletro della chiesa, con due muri a capanna distanti circa 150 piedi l’uno dall’altro. Il timpano occidentale presenta una finestra a due luci con traverso del XV secolo e decorazioni scolpite, un chiaro segno della ricostruzione. Il timpano orientale è più semplice: trafori intersecati, successivamente tamponati, costruiti attorno a una più antica finestrella a testa tonda che lascia intravedere la chiesa più vecchia sottostante.
Coperchi di sarcofagi scolpiti e Abbey Stone
Incastonata nella parete interna nord c’è una notevole collezione di coperchi di sarcofagi del XIII secolo, considerati tra i più belli della provincia, ciascuno scolpito con croci fogliate. Una lastra pre-normanna reca l’iscrizione «Or do Dertrend» – «prega per Dertrend» – che collega direttamente la chiesa medievale alla primitiva comunità paleocristiana.
Nelle vicinanze si trova l’Abbey Stone, un’enorme lastra a forma di vasca di circa 3 piedi e 8 pollici per 2 piedi e 8 pollici, portata alla luce nel 1886. La sua funzione è ancora oggetto di dibattito: i lati a pannelli e la costruzione massiccia suggeriscono che possa essere stato un fonte battesimale, oppure uno scrigno di pietra usato per nascondere reliquie e oggetti di valore durante le incursioni vichinghe.
Il cimitero storico
Le rovine si trovano all’interno del Movilla Cemetery, gestito dall’Ards and North Down Borough Council. Oltre alle pietre monastiche, il terreno ospita 21 tombe del Commonwealth della Prima Guerra Mondiale e 24 della Seconda Guerra Mondiale, contrassegnate dalle lapidi standard dei caduti di guerra, oltre a un tempio in stile dorico del XIX secolo costruito per la famiglia Corry e un mausoleo neogotico del 1860 per i Parr. Memoriali militari, tombe vittoriane ornate e antiche lastre monastiche condividono lo stesso recinto.
Informazioni pratiche
Movilla Abbey è un monumento storico sotto tutela statale, aperto a qualsiasi ora ragionevole finché i cancelli del cimitero sono sbloccati, gratuitamente. Tenete presente che è un cimitero in uso, non un sito visitabile con personale: non ci sono servizi, e i bagni più vicini si trovano nel centro di Newtownards. Il sentiero principale in ghiaia offre un accesso abbastanza agevole alle rovine, ma fate attenzione al terreno irregolare e alle vecchie lastre all’interno della chiesa.
Consigli per la visita:
- Portate una fotocamera che gestisca bene la scarsa illuminazione; le rovine chiuse e gli alberi maturi proiettano ombre drammatiche, soprattutto nel tardo pomeriggio.
- Il sito è completamente esposto alle intemperie, quindi calzature impermeabili aiutano nei mesi più piovosi.
- Calcolate dai 30 ai 45 minuti per ammirare le rovine, i coperchi di sarcofagi e i vialetti del cimitero.
Come arrivare e dintorni
L’abbazia si trova su Old Movilla Road, poco più di un miglio a est del centro di Newtownards. Il parcheggio gratuito è disponibile nel parcheggio del cimitero, proprio di fronte alle rovine. Da Belfast, calcolate circa 30 minuti tramite A2 e A21.
Se avete tempo extra, il Newtownards Priory e la Market Cross sono entrambi a dieci minuti a piedi attraverso il centro cittadino. Il Whitespots Country Park si trova a circa 1,5 miglia di distanza, con sentieri e viste sulla campagna circostante. Movilla ripaga chi guarda con calma – dedicate qualche minuto ai coperchi di sarcofagi prima di andarvene e leggete la lastra di Dertrend: è la voce più antica del sito.