Slieve Donard – la vetta più alta dei Mourne

Panoramica

Slieve Donard si alza quasi direttamente dal mare a Newcastle, ed è proprio questo che fa sembrare una montagna di 850 m più grande della sua altezza. È la vetta più alta dell’Irlanda del Nord e la settima dell’intera isola e, cosa insolita per una cima di queste dimensioni, si parte a livello del mare. (Il National Trust la quota a 852 m; la disputa sui due metri non deve trattenere nessuno.) La ricompensa della salita è un panorama a 360° che nelle giornate limpide arriva all’Isola di Man, alla baia di Dublino, al Belfast Lough, ai Monti Wicklow e alla costa scozzese.

Il percorso standard segue il Glen River da Donard Park, una salita di 4,6 km attraverso un bosco di pino silvestre, quercia e betulla, segnalata con paletti gialli e che attraversa tre ponticelli. Vicino alla cima si incontra la Mourne Wall, un muro a secco di 22 miglia (35 km) costruito tra il 1904 e il 1922 per delimitare il bacino idrografico, e l’ultimo tratto sale su ripidi gradini in pietra posati per fermare l’erosione del sentiero.

Antichi cairn e leggenda locale

Due monumenti preistorici coronano la vetta. Il Great Cairn è una tomba a corridoio costruita intorno al 3300–3000 a.C.; il Lesser Cairn, una struttura della prima età del bronzo databile all’incirca al 2300–1950 a.C., si trova a circa 210 metri di distanza e in seguito servì come oratorio.

La montagna prende il nome da San Donard (Domhanghart), figura del V secolo a cui si attribuisce un eremo sulla cima. I pellegrinaggi in vetta sono documentati dal 1645 fino al XIX secolo, di solito l’ultima domenica di luglio per Lughnasadh. I cairn ebbero una seconda vita nel 1826, quando i Royal Engineers li usarono come punto di triangolazione durante la Principal Triangulation dell’Ordnance Survey.

Panorami, flora e geologia

Slieve Donard è un plutone granitico messo a nudo dall’erosione glaciale durante l’ultima era glaciale. Sotto il limite del bosco, il sottobosco ospita scoiattoli rossi, tassi e uccelli canori; sopra, il terreno lascia il posto a brughiera di erica e mirtillo, con falchi pellegrini e smerigli che pattugliano le creste. Il granito esposto in cima trattiene licheni e muschi nelle sue fessure, e la piccola torre in pietra — parte della Mourne Wall — è il punto naturale per sedersi e dare un nome alle vette circostanti.

Percorsi alternativi

Il sentiero del Glen River è quello più frequentato. Due opzioni più tranquille:

• Trassey Track: un approccio meno battuto da un parcheggio separato (che può prevedere un pedaggio) che sale fino a Hare’s Gap e si ricongiunge al percorso principale vicino alla sella. È più lungo e più accidentato del sentiero del Glen River.
• Brandy Pad: un’antica via dei contrabbandieri che può essere inserita in un anello più lungo che tocca le vette vicine. Richiede buon senso dell’orientamento e buona forma fisica.

Consigli per i visitatori e sicurezza

• Parcheggio: il parcheggio di Donard Park è gratuito ma si riempie in fretta nei weekend estivi — arriva prima delle 9:00. I servizi igienici sono al parcheggio.
• Meteo: le condizioni cambiano in fretta. Porta con te indumenti impermeabili, un berretto caldo e scarponi robusti anche se le previsioni sembrano favorevoli.
• Orientamento: la nuvola può inghiottire i paletti gialli. Porta la mappa OS Sheet 29 e una bussola; tratta l’app GPS come un supporto, non come unico strumento.
• Sicurezza: in vetta tira spesso vento. Newcastle Mountain Rescue copre la zona e sconsiglia le salite in solitaria con brutto tempo.
• Lascia solo impronte: resta sul sentiero per proteggere la brughiera. I cani sono ammessi ma tienili al guinzaglio vicino a bestiame e fauna selvatica.

Informazioni pratiche

Il punto di partenza del sentiero è sulla strada costiera A2, a circa un’ora da Belfast. Parti presto: eviti il grosso della folla, trovi parcheggio e sei già lontano dai gradini di pietra scivolosi quando arriva la nuvola del pomeriggio. Le scarpe con buona aderenza contano più in discesa che in salita — è lì che il granito umido fa fare brutti scherzi.