Royal County Down – links sotto le Mourne

Panoramica

Golf Digest ha eletto Royal County Down il miglior campo del mondo – nel 2017, 2018, 2019 e di nuovo nel 2024 – e l’immagine che lo racconta è la 9: un drive alla cieca sopra un’enorme duna verso un fairway che scende di 60 piedi, incorniciato da Slieve Donard, dalle Mourne e dal Mare d’Irlanda. È considerata di routine la buca più fotografata del golf. Il club sorge sulle dune di Newcastle, County Down, dove le Mourne Mountains si alzano dietro la curva di Dundrum Bay, e gestisce due percorsi links da 18 buche: il Championship Links, ai vertici delle classifiche mondiali, e il più corto e tattico Annesley Links.

Se potete giocare un solo giro qui, scegliete il Championship Links – e prendete un caddie. L’erica violacea, il ginestrone dorato e i bunker «barbuti» con i loro orli spioventi di ammofila sono bellissimi e puniscono ogni tiro fuori linea. Due avvertenze oneste: il green fee 2026 è di 450 £, e l’accesso per i visitatori è limitato, riservato ad alcuni giorni alla settimana da metà aprile a ottobre. Gli orari di partenza vengono rilasciati a fine febbraio dell’anno precedente e si esauriscono in pochi giorni, a volte in poche ore.

Una storia illustre

Il club risale al 23 marzo 1889, quando alcuni imprenditori di Belfast capirono che la nuova ferrovia Belfast & County Down Railway poteva trasformare Newcastle in una località balneare. L’insegnante scozzese George L. Baillie tracciò le prime nove buche su un’ex conigliera. Nel 1890, Old Tom Morris fu chiamato per portare il tracciato a 18 buche – per un compenso di quattro ghinee.

Nei primi decenni del Novecento il campo si evolse sotto la guida del capitano George Combe, che raccolse suggerimenti di design da James Braid, J.H. Taylor e Harry Vardon. Nel 1925 Harry Colt creò le attuali buche 4 e 9, quest’ultima unendo due buche esistenti, e la qualità strategica del campo fece un salto di livello. I lavori successivi di Donald Steel tra il 1997 e il 2004 rifinirono il tratto finale, e più di recente Mackenzie & Ebert hanno apportato ulteriori aggiornamenti, tra cui la rimozione di uno stagno alla 17. Il record del campo è 66, stabilito nel 1939 da Jimmy Bruen, la prima superstar del golf irlandese.

I percorsi

Championship Links

Il tracciato è volutamente spietato: green ondulati, profondi pot bunker e fairway sodi e veloci che premiano la creatività più che la potenza. Le buche che lo definiscono:

• 4 – una par 3 di 228 yard dalle tee del campionato, con un dislivello di circa 20 piedi dal tee al green attraverso un mare di ginestrone e dieci bunker. Rory McIlroy la definisce la sua buca preferita qui, e sta alla pari con le grandi par 3 d’Irlanda.
• 9 – il famoso drive alla cieca sopra il dosso verso un fairway 60 piedi più in basso, con le Mourne che riempiono l’orizzonte dalla cima.
• 16 – una par 4 corta e insidiosa contro le montagne, spesso il punto in cui si decidono le partite match-play.
• 18 – una par 5 lunga che corre con le dune, che richiede un approccio ragionato per arrivare in due colpi.

Annesley Links

Una par 66 di circa 4.600 yard, l’Annesley condivide le stesse dune e la brezza marina ma chiede precisione più che distanza. È la scelta sensata per un giro più rapido, un riscaldamento o un’introduzione più dolce al terreno prima del campo del campionato.

Pedigree da torneo

Royal County Down ha ospitato l’Irish Open cinque volte, l’ultima nel 2024, oltre alla Walker Cup nel 2007, alla Curtis Cup nel 1968 e a tre Senior British Open consecutivi tra il 2000 e il 2002. Ha inoltre ospitato il British Ladies Amateur nove volte. Le sue dune sono state anche set cinematografico per alcune scene di Game of Thrones.

L’esperienza del visitatore

Caddie

Il golf sui links si gioca con la conoscenza del territorio, e i caddie sono fortemente consigliati – spesso obbligatori per i gruppi di visitatori. Prenotatene uno in anticipo. La mancia è in genere di 20–30 £ in contanti.

Pro shop e fitting

Il pro shop del clubhouse propone abbigliamento e accessori premium, con uno studio di fitting per consulenze su mazze personalizzate. Sono disponibili a noleggio trolley GPS e carrelli a mano.

Ristorazione e alloggio

Dopo il giro, la Murlough Room si affaccia sul green della 18 e sulle dune, servendo dallo spuntino leggero al pasto completo. Accanto, lo Slieve Donard Hotel (del gruppo Marine & Lawn) offre spa, ristorazione e una navetta gratuita per il clubhouse. Newcastle stessa ha molti pub e ristoranti per un pasto più informale.

Informazioni pratiche

Come arrivare

Newcastle dista circa 30 miglia a sud di Belfast (all’incirca un’ora) e 90 miglia a nord di Dublino (circa due ore). La stazione ferroviaria più vicina è Newcastle, a pochi passi dal clubhouse. Arrivando in città, girate a sinistra al Lidl, dirigetevi verso lo Slieve Donard, poi a sinistra su Golf Links Road. Parcheggio in loco disponibile.

Accessibilità

Il terreno naturale dei links è irregolare e drena rapidamente, il che può essere difficile per i visitatori con mobilità ridotta. Le strutture del clubhouse sono completamente accessibili; chiunque abbia bisogno di assistenza specifica o attrezzature adattate deve contattare il Secretary’s Office al momento della prenotazione.

Gli orari di partenza vanno in vendita a fine febbraio e spariscono in fretta, quindi pianificate l’anno prima per un giro estivo – poi arrivate presto per percorrere la 18 e leggere il vento prima di iniziare.