Le quattro torri in pietra che danno il nome a Killeavy Castle furono aggiunte nel 1837, quando il banchiere di Newry Powell Foxall incaricò l’architetto dublinese George Papworth di trasformare una semplice fattoria in una casa in stile Tudor castellato. Le memorie dell’Ordnance Survey di quell’anno la descrivevano «sul versante orientale della base dello Slieve Gullion… costruita con notevole gusto in stile castellato». Quasi due secoli dopo, fa più o meno lo stesso lavoro per gli ospiti: una casa in granito con merli e finestre a bifora, incastonata contro la montagna nel Ring of Gullion.
Come arrivare
La tenuta sorge sul versante orientale dello Slieve Gullion, a circa 10 minuti di auto a sud di Newry, segnalata dalla strada verso Meigh. Gli aeroporti di Belfast e Dublino distano entrambi circa un’ora. Siamo nella townland di Killeavy, nel sud dell’Armagh, dentro la Ring of Gullion Area of Outstanding Natural Beauty – i resti erosi di un anello vulcanico che si snoda attorno alla montagna. L’approccio sale attraverso il parco fino alla casa, così il castello appare tardi, non tutto in una volta.
Il castello e la sua storia
L’edificio nacque come Killeavy Lodge, una modesta fattoria, prima che la ristrutturazione di Foxall le aggiungesse torri, un cancello monumentale, un giardino cintato e le merlature in granito che sopravvivono ancora oggi. Non riuscì a essere venduto all’asta nel 1852, e nel 1881 se ne occupò la famiglia Bell – localmente fu conosciuto come Bell’s Castle per generazioni. Quando Mick e Pauline Boyle acquistarono la tenuta, era caduta in cattivo stato. Seguì un lungo restauro e il castello riaprì nel 2019 come cuore di un hotel e una spa su circa 365 acri tra campi e bosco. Quattro delle camere sono all’interno del vecchio castello; le altre si trovano in un’ala più recente e in case con angolo cottura nella tenuta.
Ristorazione e tè pomeridiano
Due cucine servono anche chi non soggiorna. Gullion at Killeavy ha due rosette AA e lavora su un’idea farm-to-fork, con gran parte dei prodotti che arriva dalla terra della tenuta stessa. Il Calliagh Berra Bistro and Bar è la sala più informale – intitolato, come gran parte dei nomi qui, alla strega della leggenda locale che si dice custodisca un lago vicino alla vetta dello Slieve Gullion. Il tè pomeridiano si tiene quasi tutti i pomeriggi, all’incirca dalle 13:30 alle 16:00, a circa 27,50 £ a testa; nei weekend i posti si esauriscono, quindi conviene prenotare. Il pranzo della domenica punta sui prodotti della tenuta.
La spa
La suite termale è il motivo principale per venire in giornata se non si mangia: una piscina idroterapica, una sauna Tylarium, una vasca idromassaggio all’aperto, docce aromatiche e con secchiello d’acqua fredda, e una sala relax con tè e frutta a disposizione. Trattamenti e sessioni termali sono prenotabili anche senza pernottare. È un’operazione di fascia alta e i prezzi sono all’altezza, quindi si adatta a un regalo più che a una visita informale. Yoga, forest bathing e corsi di cucina compaiono nel calendario degli eventi durante tutto l’anno.
Passeggiate nella tenuta e oltre
Sentieri segnalati si snodano nel bosco sui pendii inferiori dietro la casa, aperti agli ospiti e a chiunque mangi o usi la spa. Si collegano alla montagna più ampia: la forest drive dello Slieve Gullion, un percorso panoramico a senso unico, inizia a poca distanza e sale fino a un parcheggio panoramico, da cui un sentiero raggiunge la tomba a corridoio in vetta – la più alta sopravvissuta in Irlanda – e il Lago della Calliagh Berra.
Appena sotto la tenuta si trovano le Killeavy Old Churches, due chiese senza tetto costruite schiena contro schiena sul sito di un monastero fondato da Santa Moninna intorno al 517. Fu uno dei conventi femminili più importanti dell’Irlanda medievale, saccheggiato dai Vichinghi nel IX e X secolo; una lastra di granito nelle vicinanze si dice che segni la tomba della santa. L’ingresso è gratuito, ed è a cinque minuti di auto o a una bella camminata dal castello.
La fattoria in attività
La terra è ancora coltivata, e un negozio della fattoria vende i propri prodotti e quelli locali. Gli animali e i campi sono pensati per far parte della visita, non come semplice sfondo, e la tenuta punta molto sulle sue credenziali di sostenibilità in un modo che o vi conquista o vi lascia indifferenti.
Se state organizzando una visita
Non serve soggiornare per usare Killeavy. Prenotate un tavolo, un tè pomeridiano o una sessione in spa e i giardini sono vostri per una passeggiata prima o dopo. Venite in una giornata limpida – il senso della gita è la montagna dietro la casa, e con la nuvola bassa la perdereste del tutto. Abbinate la visita alle chiese sotto e alla forest drive sopra, e avrete un pomeriggio pieno nel Ring of Gullion senza spostare molto l’auto. Per la storia più antica di Newry in città, Bagenal’s Castle è una buona tappa sulla via del ritorno.