Panoramica
Il Ring of Gullion è stato il primo ring dyke al mondo a essere mappato geologicamente: un primato di nicchia, finché non ne vedi la forma. È un anello quasi perfetto di colline, circa 152 km², sollevatesi attorno alla cupola centrale dello Slieve Gullion, nel sud della contea di Armagh. Si trova nel cuore del Mourne Gullion Strangford UNESCO Global Geopark. Lo Slieve Gullion stesso raggiunge i 573 m (Lonely Planet indica 576 m), il punto più alto della contea, e il paesaggio scende dalla montagna aperta e dai laghi glaciali nastriformi alle valli boscose e ai campi coltivati a mosaico. È un paesaggio vissuto, non un parco, dove archeologia, mitologia e agricoltura condividono lo stesso terreno.
Geologia e storia antica
L’anello è la radice erosa di un antico vulcano: il magma, spinto verso l’alto attraverso rocce sedimentarie più antiche, si è raffreddato formando un cerchio di pietra più dura, e la roccia più tenera attorno si è consumata nel corso di milioni di anni, lasciando le colline circostanti in rilievo. Le glaciazioni successive hanno scolpito le valli profonde e i drumlin (colline arrotondate modellate dal ghiaccio), tra cui la cresta che corre verso sud fino a Dromintee.
La storia umana qui abbraccia più di 6.000 anni. La più alta tomba a corridoio superstite d’Irlanda sorge sulle pendici dello Slieve Gullion, un legame diretto con le pratiche funerarie neolitiche. L’earthwork (terrapieno fortificato) di Dorsey, dell’età del ferro, controllava un tempo la strada verso Eamhain Mhacha, l’antica capitale dell’Ulster. Resti paleocristiani sopravvivono nella pietra eretta di Kilnasaggart, del V secolo, e nelle chiese gemelle di Killevy. Il folklore è ancora ancorato al territorio: il Gap of the North è ricordato come una roccaforte di Cú Chulainn, e il Calliagh Bhearas Lough sulla vetta è legato alla Cailleach e a racconti di un bagno curativo, come raccontato alla Cailleach a Bhearas House.
Slieve Gullion Forest Park
Il Forest Park è il principale punto di accoglienza e la prima tappa giusta. Un percorso panoramico in auto di otto miglia permette di godersi le viste con poca camminata, e sentieri segnalati si diramano da esso attraverso boschi maturi. Le famiglie dovrebbero dirigersi verso il Giant’s Lair, il sentiero fiabesco Fionn’s Giant Adventure disseminato di casette per fate, tazze e zuppiere abbandonate dai giganti, oltre a un parco giochi avventura. C’è anche un sentiero davvero accessibile, pensato per bambini e adulti con bisogni sensoriali complessi, cosa che pochi forest park riescono a offrire. Il Courtyard Centre all’ingresso ha un buon caffè, tavoli da picnic e uno stagno con fauna selvatica.
Gli orari di apertura variano a seconda della stagione: 9:00–18:00 a marzo e ottobre, fino alle 20:00 ad aprile e settembre, fino alle 21:00 da maggio ad agosto, e fino alle 17:00 da novembre a febbraio, chiuso il giorno di Natale. L’ingresso a piedi o in bicicletta è gratuito; c’è un parcheggio a pagamento al Forest Park, che conta 120 posti auto più spazio per alcuni pullman, e si riempie nei bei fine settimana estivi.
Escursioni e ciclismo
Il Ring of Gullion Way
Il Ring of Gullion Way, lungo 61 km (37,9 mi), segue l’anello vulcanico in un circuito continuo. È classificato come molto faticoso, alternando asfalto, piste forestali e sentiero di montagna esposto, e la maggior parte degli escursionisti lo divide in quattro o cinque giorni con tappe in B&B.
- Partenza/arrivo: parcheggio di riserva del Quays Shopping Centre, Newry
- Punto più alto: vetta dello Slieve Gullion (573 m)
- Orientamento: la mappa OS Sheet 29 è essenziale; la segnaletica è scarsa sui tratti esterni
- Condizioni migliori: da tarda primavera a inizio autunno, quando il terreno è compatto e le giornate sono lunghe
Il percorso passa accanto alla court tomb (tomba a cortile) neolitica di Clontygora e al castello di Moyry, del XVII secolo, che custodiva il passo verso nord.
Tour in e-bike
Tour guidati in e-bike si svolgono stagionalmente dal centro visitatori del Forest Park. L’assistenza elettrica è ciò che rende le ripide creste del ring dyke percorribili per ciclisti di livello intermedio, non solo per i più allenati; prenota in anticipo in alta stagione.
Siti e luoghi chiave
- Vetta dello Slieve Gullion: un’escursione in montagna di 9,5 miglia dal parcheggio del Courtyard fino al punto trigonometrico e giù oltre le Killevy Old Churches. La South Cairn, la tomba a corridoio sulle pendici, potrebbe chiudere per lavori di conservazione.
- Camlough Lake: un grande lago glaciale nastriforme amato dai pescatori, con un pontile per gli sport acquatici a Cam Lough.
- Killevy Churches: due chiese in pietra altomedievali e la base di una torre circolare in una valle tranquilla.
- Dorsey earthwork: un imponente terrapieno dell’età del ferro che si estende per oltre un miglio attraverso i campi.
- Moyry Castle: una casa-torre fortificata sopra il Gap of the North, a breve cammino dalla strada.
Fauna e natura
La combinazione di torbiera di copertura, brughiera e boschi di quercia e frassino sostiene il cervo rosso – il più grande mammifero terrestre d’Irlanda – insieme a martore e scoiattoli rossi. In cielo, gli uccelli che vedrai davvero volteggiare sulle creste sono la poiana e il corvo imperiale; le occasionali segnalazioni di aquile reali qui sono ottimistiche, quindi non venire aspettandotele.
Informazioni pratiche
- Come arrivare: Newry è il nodo dei trasporti, sul corridoio A1 tra Belfast e Dublino, con collegamenti regolari in autobus e treno. Da Newry, il Forest Park dista circa 10 km a sud-ovest, segnalato dalla B113 in direzione di Forkhill.
- Parcheggio: a pagamento al Forest Park; soste libere al Marble Bridge e al punto di partenza del Newry Way. I parcheggi dei villaggi di Jonesborough e Forkhill sono limitati e si riempiono nei fine settimana.
- Sicurezza: il Ring of Gullion Way presenta salite sostenute e terreno irregolare. Porta scarponi impermeabili, la mappa OS Sheet 29 e un telefono carico; il tempo cambia in fretta sulle creste esposte.
- Eventi: Footsteps in the Forest è un festival autunnale di narrazione e sentieri, e gli Heritage Coach Tours si svolgono in estate.
- Pesca: per camminare e andare in bicicletta non serve alcun permesso; i pescatori sul Camlough Lake e sui suoi corsi d’acqua devono avere una licenza locale valida.
Vieni in una giornata limpida di tarda primavera, fai l’escursione in vetta al mattino mentre il parcheggio ha ancora posti, e lascia il pomeriggio all’archeologia disseminata lungo il terreno più basso.