Panoramica
La passeggiata breve più bella di Randalstown corre lungo la sommità di un viadotto ferroviario che non vede un treno dagli anni Cinquanta. La struttura in arenaria a otto arcate attraversa il River Main sul margine orientale del paese, a circa 22 m (73 ft) sopra l’acqua, e dalla fine degli anni Novanta il suo piano di calpestio è una passerella pedonale e pista ciclabile in piano. Il paese stesso sorge tra il fiume e la riva del Lough Neagh, a breve distanza in auto da Antrim, con poco più di 5.000 abitanti e un tessuto urbano rimasto in gran parte intatto da quando è stato dichiarato Conservation Area nel 1996. La M22 ha svincoli a entrambe le estremità del paese e le linee Ulsterbus 110 e 122 fermano qui, il che lo rende una base comoda per questo angolo di Antrim.
Il viadotto
Lo progettò Charles Lanyon e lo costruì William Dargan – l’appaltatore dietro gran parte della rete ferroviaria dell’Irlanda vittoriana – nel 1855–56, per portare la Belfast and Northern Counties Railway sopra il Main. Otto arcate, 73 ft di altezza. Quando la linea chiuse, la struttura fu lasciata in piedi e in seguito trasformata nella passerella che si percorre oggi: piatta, aperta a entrambe le estremità, e da programmare per una sera limpida, quando la luce radente accarezza la pietra.
Storia
L’insediamento crebbe attorno a una motta medievale sulla riva occidentale del fiume e in origine era noto come An Dún Mór, «il grande forte». Nel XIV secolo gli O’Neill di Clannaboy costruirono nelle vicinanze Edenduffcarrick, in seguito ribattezzato Shane’s Castle, legando il paese a quella tenuta per secoli. Il nome Randalstown fu adottato nel 1667, in occasione del matrimonio di Randal MacDonnell, I marchese di Antrim, con Rose O’Neill.
Il paese ha una vena rivoluzionaria: la rivolta del 1798 ad Antrim fu messa in moto da una riunione alla McClean’s Inn qui. Nel XIX secolo la locale lavorazione del ferro gli valse il soprannome di «Iron Mills», e nel 1864 seguì il linificio Old Bleach. Un memoriale nel centro del paese ricorda quel passato industriale, vicino al camino in mattoni rossi del mulino che svetta ancora sui tetti.
Randalstown Forest e il World of Owls
Se hai un pomeriggio piuttosto che un’ora, è questo il motivo per venire. La Randalstown Forest – circa 430 acri (174 ha), un tempo deer park dello Shane’s Castle – è un bosco misto di abete rosso, larice, quercia e frassino, con sentieri segnalati lungo il lago, un recinto di daini che ospita 20–25 animali e due piccole riserve naturali sulla riva del Lough Neagh.
Nello stesso sito si trova il World of Owls, l’unico centro dell’Irlanda del Nord dedicato a gufi, rapaci e animali esotici, e una delle più grandi collezioni di gufi del Regno Unito; TripAdvisor lo ha nominato migliore piccola attrazione turistica della provincia. Vacci sapendo cos’è: un ente di beneficenza autofinanziato gestito da volontari che si prendono cura di animali recuperati, non uno zoo raffinato. Alcuni dello staff faticano a chiacchierare con i visitatori, quindi chiedi pure se hai dubbi su qualcosa, e nota che chiude in caso di maltempo pericoloso. Non serve prenotare – adulti 5,50 £, bambini (3–15) e over 65 4,50 £, under 3 gratis, aperto da martedì a domenica, dalle 11:00 alle 18:00 da marzo a ottobre e fino alle 16:00 in inverno, ultimo ingresso un’ora prima della chiusura.
Antrim Castle Gardens
A breve distanza in auto verso nord si trovano i giardini quattrocentenari dell’Antrim Castle, con canali anglo-olandesi del XVII secolo, un giardino di piacere vittoriano e un giardino sensoriale pensato per visitatori con autismo o demenza. C’è anche una sala da tè in loco per uno spuntino leggero.
Una passeggiata guidata
Per la storia del paese piuttosto che per i suoi boschi, un tour guidato con Blue Badge copre il passato sette- e ottocentesco di Randalstown: le origini medievali, i mestieri del lino e del ferro, il cancello d’ingresso allo Shane’s Castle e il viadotto riconvertito.
Informazioni pratiche
Come arrivare – In auto tramite la M22 (svincoli a entrambe le estremità del paese) e la A6. La stazione ferroviaria più vicina è Antrim. Le linee Ulsterbus 110 (Cookstown–Antrim) e 122 (Ballymena) servono entrambe il paese.
Parcheggio – Il parcheggio in strada nel centro del paese è gratuito, e anche il parcheggio della Randalstown Forest al 25 di Mount Shalgus Lane è gratuito.
Accessibilità – I sentieri del bosco e la passerella del viadotto sono in piano e adatti alle sedie a rotelle, anche se durante i lavori forestali possono esserci deviazioni temporanee su assi di legno. L’Antrim Castle Gardens ha bagni accessibili, stalli di parcheggio per disabili e una colonnina di ricarica per veicoli elettrici.
Lascia l’auto nel parcheggio forestale al 25 di Mount Shalgus Lane: da lì i gufi, il recinto dei cervi e i sentieri lungo il lago sono tutti a breve distanza a piedi, e parcheggiare non costa nulla.