Panoramica
Coney Island è un’isola di nove acri, fittamente boscosa, nell’angolo sud-occidentale del Lough Neagh, a circa un chilometro da Maghery nella contea di Armagh. È una delle circa 80 isole del lough – non l’unica, nonostante quello che si legge altrove – ma è quella con la storia: vi si sbarca fin dal Mesolitico, e i reperti trovati nelle vicinanze a Toome Bay sono tra i più antichi d’Irlanda. Il National Trust si prende cura dell’isola dal 1985, e un unico sentiero sgomberato oggi si snoda tra gli alberi passando davanti alla casa del custode.
Il problema è arrivarci. Non c’è traghetto né ponte, quindi a meno di non avere una barca propria, la visita richiede un charter prenotato e mezza giornata sull’acqua. Se arrivate a Toome senza averlo organizzato, fate la passeggiata gratuita del Toome Canal fino alla riva del lough e riservate l’isola a un viaggio programmato: è la scelta giusta, non un premio di consolazione.
Come arrivare all’isola
L’accesso è con charter privato o con la propria imbarcazione; non ci sono collegamenti pubblici regolari. Abhainn Cruises organizza un charter dal porticciolo di Newferry sul fiume Bann al costo di 85 £ a persona per gruppi di sei o più, e va prenotato in anticipo (tel. +44 (0)7845 370231). Mettete in conto la parte migliore di una giornata: il giro dura circa cinque ore, con una crociera che scende attraverso la riserva naturale di Lough Beg oltre Church Island, sotto i due ponti di Toome, lungo il Toome Canal fino a Toome Bay e poi attraverso il lough aperto. Lo stesso skipper ha lavorato alle riprese di Game of Thrones girate sul canale, che è gran parte del commento di bordo.
Una regola ferrea: niente cani, per quanto piccoli o educati. L’isola è un sito di nidificazione protetto all’interno della Lough Neagh National Nature Reserve, e i cani sono vietati in modo assoluto. C’è un parcheggio abbondante presso la Lock-Keeper’s Cottage a Toome e al porticciolo di Newferry.
Sull’isola
L’isola porta la sua lunga storia in una manciata di elementi lungo il sentiero: una motta anglo-normanna del XIII secolo, eretta per dominare il lough; una torre circolare datata al XVI secolo; la St Patrick’s Stone; e una casa estiva costruita circa 120 anni fa dal settimo Lord Charlemont. Nulla è segnalato o presidiato, e questo fa parte del fascino: è un luogo tranquillo e semi-selvaggio, non un’attrazione turistica.
È, soprattutto, una riserva ornitologica, con un’importante garzaia nella chioma degli alberi. Se la visita cade in primavera, il sottobosco si copre di campanule, anemoni dei boschi e digitali. Non ci sono negozi, servizi igienici né punti di ristoro da nessuna parte sull’isola, quindi portatevi tutto il necessario e riportate ogni rifiuto sulla barca.
L’alternativa gratuita: la passeggiata del Toome Canal
Non serve una barca per farsi un’idea di questo angolo del Lough Neagh. Dal parcheggio della Lock-Keeper’s Cottage a Toome, un sentiero pianeggiante e accessibile di 2 km (1,2 miglia) corre verso sud lungo la sponda del canale fino alla riva del lough, passando davanti ai resti del vecchio ponte ferroviario sul Bann e alle paratoie del Lower Bann, e termina a un punto panoramico a spirale su Toome Bay. La Lock-Keeper’s Cottage stessa è un Waterways Heritage Centre con un caffè, e il centro del paese – con servizi igienici pubblici e negozi – è a dieci minuti a piedi dal parcheggio. I pannelli informativi lungo il percorso raccontano la storia del canale legata al commercio della sabbia e alla ferrovia.
Informazioni pratiche
- Come arrivare a Coney Island: Charter privato (Abhainn Cruises, 85 £ a persona per gruppi di sei o più, prenotazione al +44 (0)7845 370231) o barca propria. Nessun traghetto di linea.
- Passeggiata del Toome Canal: Gratuita, accesso libero, sentiero pianeggiante di 2 km dal parcheggio della Lock-Keeper’s Cottage alla riva del lough.
- Parcheggio: Abbondante presso la Lock-Keeper’s Cottage a Toome e al porticciolo di Newferry.
- Cani: Vietati sull’isola (uccelli che nidificano a terra). Teneteli sotto controllo lungo la passeggiata del canale.
- Calzature: Stivali impermeabili per l’isola, dove i sentieri sono irregolari e fangosi dopo la pioggia; la passeggiata del canale è facile da percorrere.
- Accessibilità: La passeggiata del Toome Canal è pianeggiante e accessibile. L’isola, con i suoi pendii erbosi e le rovine in pietra, non è adatta alle sedie a rotelle.
- Servizi: Nessuno sull’isola. Caffè alla Lock-Keeper’s Cottage; servizi igienici e negozi a dieci minuti a piedi a Toome.
Nei dintorni
- Lough Neagh – Il lago più grande delle isole britanniche, con porticcioli e allevamenti ittici lungo le sue rive.
- Lough Neagh Fisheries Visitor Centre, Toomebridge – La pesca dell’anguilla ancora attiva dall’altra parte del ponte rispetto alla Lock-Keeper’s Cottage, con un tour del patrimonio prenotabile.
- Seamus Heaney HomePlace, Bellaghy – La vita e l’opera del poeta, a circa 15 minuti di auto.