Du kannst ein Zimmer in einem Schloss buchen, das hier seit 1625 steht. Ballygally Castle – ein Tower House im schottisch-baronialen Stil, errichtet von James Shaw aus Greenock, der das Land vom Earl of Antrim für 24 £ im Jahr pachtete – ist heute ein Hastings-Hotel und das einzige Schloss aus dem 17. Jahrhundert in Nordirland, das noch bewohnt ist. Über der Tür steht in Mittelschottisch die ursprüngliche Inschrift: Godis Providens is my Inheritans. Das Hotel setzt stark auf seinen Ruf als eines der am meisten heimgesuchten Gebäude Irlands und bietet passende Geistertouren an.
Das Schloss ist eigentlich der Grund, warum du hier anhältst. Das Dorf selbst ist winzig – weniger als tausend Einwohner, ein Spar, eine Halle, ein paar Lokale – und zieht sich entlang der Antrim Coast Road, drei Meilen nördlich von Larne. Setze deine Erwartungen an den Strand entsprechend: Die Ballygally Bay ist ein bescheidener 200-Meter-Streifen, sandig, aber mit Seetang und Felsbrocken, und niemand würde sie als Nordküsten-Star wie die White Park Bay bezeichnen. Was sie ist: ruhig, flach und direkt gegenüber dem Schloss – gut für eine Beinvertretung, nicht für einen Strandtag.
Der Polar Bär und das Kap
Der weiße Fels mit dem Gesicht am Strand ist die andere kleine Berühmtheit des Dorfes: der Polar Bär von Ballygally, ein Kalkstein-Aufschluss, den ein örtlicher Maler in einen Bären verwandelt hat. Kinder steuern direkt auf ihn zu. Über der Bucht im Süden thront Ballygally Head, ein Vulkanschlot – der erstarrte Schlot eines alten Vulkans –, aber aus Dolerit statt aus dem Basalt des Giant’s Causeway. Weil er langsam unter der Erde abkühlte, wuchsen seine Kristalle größer, was dem Kap seine blockartigen, säulenförmigen Klippen verleiht. Vor dem Kap liegt das Wrack der SS Thrush, eines Kanonenboots von 1889, heute ein Tauchplatz.
Lange bevor all das geschah, wurde hier Landwirtschaft betrieben: Ausgrabungen in den 1990er-Jahren förderten die Fundamente neolithischer Häuser etwa 500 Yards von der Küste entfernt zutage, zusammen mit Keramik, bearbeiteten Feuersteinen und Steinäxten – eine der bedeutenderen neolithischen Siedlungsstätten im Norden.
Eine Anmerkung zum Anspruch des „ältesten Gebäudes“
Du wirst Ballygally Castle als das älteste bewohnte Gebäude Irlands angepriesen sehen. Nimm das mit einer Prise Salz: Castle Upton bei Templepatrick ist älter. Was man fairerweise sagen kann: Es ist das einzige Schloss aus dem 17. Jahrhundert in Nordirland, das noch als Wohnsitz dient – das ist ungewöhnlich genug ohne die Ausschmückung. Das Hotel feierte 2025 seinen 400. Geburtstag und wurde in den Tripadvisor Travelers’ Choice Awards 2025 als Best of the Best ausgezeichnet – Platz 19 im Vereinigten Königreich, Top 1 % weltweit – eine Ehre, die es sich auch für 2026 sichern konnte.
Aktivitäten in der Nähe
- Carnfunnock Country Park – Zu Fuß im Landesinneren erreichbar, 191 Hektar Waldwege, Gärten, Minigolf und Spielplätze mit Meerblick. Ein Teil davon gehörte einst zu James Shaws Landzuteilung, derselben, auf der auch das Schloss steht.
- Cairndhu Golf Club – Ein 18-Loch-Parkplatz mit Par 70 auf den Hügeln über dem Dorf (192 Coast Road), gegründet 1928 und ganzjährig geöffnet, mit Meerblick von den meisten Löchern.
- Die weitere Küste – Glenarm mit seinem Schloss liegt etwa sechs Meilen die Straße hinauf, und dahinter öffnen sich die Glens of Antrim. Der Klippenpfad Gobbins ist etwa eine halbe Stunde südlich. Die berühmten Causeway-Sehenswürdigkeiten – der Giant’s Causeway, Carrick-a-Rede und Bushmills – sind ungefähr eine Stunde nördlich, kein kurzer Abstecher, also plane sie als eigenen Tag.
Praktische Informationen
Ballygally liegt an der A2 Antrim Coast Road, drei Meilen nördlich von Larne und seiner Schottland-Fähre und etwa 45 Minuten von Belfast entfernt. Busse fahren entlang der Coast Road nach Larne und Belfast – prüfe die Zeiten, da die Verbindungen begrenzt sind.
- Parken: Zwei kostenlose Parkplätze der Gemeinde – der Village-Parkplatz (118 Plätze) und der Coastal-Parkplatz (40 Plätze) – füllen sich an Sommernachmittagen, also komm früher.
- Strandausstattung: Behindertentoiletten und Wickelmöglichkeiten befinden sich am hinteren Ende des Parkplatzes, ganzjährig geöffnet und täglich gereinigt.
- Essen: Das Restaurant des Schlosshotels ist auch für Nicht-Hotelgäste geöffnet; es gibt außerdem einen Spar im Dorf für das Nötigste.
Plane deinen Besuch für den späten Nachmittag: Dann lichten sich die Menschenmengen, und die tief stehende Sonne fängt die Doleritsäulen am Kap ein.