Antrim Castle – 400 Jahre alte Gärten

Überblick

Am Antrim Castle gibt es kein Schloss mehr, und das sollte man wissen, bevor man hinfährt. Das befestigte Herrenhaus an der Randalstown Road brannte 1922 nieder und wurde in den 1970er-Jahren abgerissen; übrig sind nur noch eine erhöhte Grasplattform, ein freistehender italienischer Treppenturm von 1887 und ein Torhaus von etwa 1818. Wofür die Leute tatsächlich kommen, sind die 400 Jahre alten Formalgärten rund um das alte Haus, kostenlos begehbar, etwa 30 Autominuten nördlich von Belfast.

Wenn man eine Stunde Zeit hat, ist das Herzstück die Reihe der anglo-holländischen Kanäle aus dem 17. Jahrhundert und der italienische Turm, der sich im Long Canal spiegelt. Mit Kindern kommen der normannische Motte-Hügel und der Clockwork Garden dazu. Das restaurierte Clotworthy House, der ehemalige Stalltrakt, beherbergt das Besucherzentrum, die Ausstellung zur Gartengeschichte und das Café Mann’s Garden Kitchen.

Eine Geschichte in Schichten

Das Anwesen beginnt 1613, als der englische Siedler Sir Hugh Clotworthy ein befestigtes Haus am Ufer des Six Mile Water errichtete. Sein Sohn John vergrößerte es 1662, und durch Heirat ging es an die Familie Skeffington über, später die Viscounts Massereene. Das Schloss wurde mehrfach umgebaut: 1813 als georgianisch-gotisches Kastellherrenhaus vom Dubliner Architekten John Bowden, 1887 der sechseckige italienische Treppenturm und um 1818 das erhaltene neotudorianische Torhaus.

Um 3 Uhr morgens am 28. Oktober 1922, während einer kleinen Familienfeier, brach ein Feuer aus und zerstörte das Gebäude. Das offizielle Urteil der damaligen Zeit war unschlüssig, doch 2022 veröffentlichte der Historiker Stephen McCracken Zeugenaussagen aus dem National Archives of Ireland, die den Brand als Brandanschlag der IRA bestätigten. Die Ruine wurde schließlich in den 1970er-Jahren abgeräumt.

Die Gärten überlebten das Haus. Das anglo-holländische Kanalsystem aus dem 17. Jahrhundert wurde später um einen Oberen Kanal aus dem 19. Jahrhundert ergänzt, und der Motte-Hügel aus dem 12. Jahrhundert an der Ostgrenze ist einer der am besten erhaltenen in Ulster. In den 1990er-Jahren erwarb der Gemeinderat den verfallenen Stalltrakt, und eine mit 6 Millionen Pfund dotierte Restaurierung, unterstützt vom Heritage Lottery Fund, brachte die Formalgärten zurück – eine Arbeit, die 2012 mit dem Ulster in Bloom Special Award ausgezeichnet wurde. Eine neuere und umstrittenere Ergänzung ist Anto Brennans bronzene Doppelskulptur von Königin Elizabeth II. und Prinz Philip, enthüllt am 6. September 2024; die Ähnlichkeit sorgte für einiges an Online-Kommentaren, was sie nur umso mehr zum Gesprächsthema gemacht hat.

Was man sehen und tun kann

Die Gärten sind für einen gemütlichen Spaziergang angelegt, mit klaren Wegen und Informationstafeln.

• Clotworthy House und Ausstellung zur Gartengeschichte – Der ehemalige Stalltrakt, um 1843 im jakobinischen Revival-Stil erbaut, zeichnet heute vier Jahrhunderte Gartengestaltung und die Geschichte der Familie Massereene anhand von Artefakten und alten Fotografien nach. Von 1982 bis 2009 diente er als Clotworthy Arts Centre, bevor er als Besucherzentrum der Gärten restauriert wurde.
• Mann’s Garden Kitchen – Ein familiengeführtes Café im Clotworthy House mit hausgemachten, regionalen Speisen, täglich geöffnet 09:00–16:30 Uhr.
• Kanäle und Parterre – Entlang der anglo-holländischen Kanäle aus dem 17. Jahrhundert und des späteren Oberen Kanals spazieren. Das Große Parterre besticht durch geometrische Bepflanzung und formale Hecken.
• Normannischer Motte-Hügel – Einer der am besten erhaltenen Motte-Hügel Ulsters aus dem 12. Jahrhundert, an der Ostgrenze.
• Viktorianischer Lustgarten und Sinnesgarten – Der Sinnesgarten ist für neurodiverse Besucher sowie Menschen mit Demenz oder Autismus gestaltet, mit breiten 2 m breiten Wegen, Hochbeeten, Windspielen, Balancierbalken und Musikinstrumenten.
• Platinum Jubilee Clockwork Garden – Eine kinetische Installation zum Jubiläum 2022, mit beweglichen Skulpturen und interaktiven Elementen.
• Time Travel Trails App – Eine kostenlose GPS-App (iOS und Android) mit einem 1,7 km langen AR-Rundweg durch die Gärten, der rekonstruierte historische Szenen über die Landschaft legt.
• Lime Avenue und Deerpark Bridge – Die baumgesäumte Lime Avenue rahmt Blicke auf Shane’s Castle ein; die Deerpark Bridge aus Basaltschutt, vor über 300 Jahren erbaut, war einst die einzige Verbindung zum Wildpark.
• Lokale Legenden – Halte die Ohren offen nach Lady Marian Langford, die 1607 von einem Wolfshund vor einem Wolf gerettet worden sein soll, der später auf einem Türmchen zu Stein erstarrte, und der Geisterkutsche, die angeblich jeden 31. Mai in den Long Canal hinabfährt.

Praktische Informationen

• Lage: Randalstown Road, Antrim, County Antrim
• Eintritt: Kostenlos. Der Eintritt in die Gärten ist frei; einige Ausstellungen im Clotworthy House können eine kleine Gebühr kosten. Die Attraktion trägt eine Vier-Sterne-Bewertung von Tourism Northern Ireland.
• Öffnungszeiten: Gärten Mo–Fr 09:30–17:00 Uhr, Sa–So 10:00–17:00 Uhr, wobei das Gelände im Sommer länger geöffnet bleibt, bis zur Dämmerung oder etwa 21:30 Uhr. Das Clotworthy House ist 10:00–16:00 Uhr geöffnet. Geschlossen am 1. Januar, 12. Juli und 25.–26. Dezember.
• Parken: Kostenlose Parkplätze vor Ort, aber begrenzt und zu Stoßzeiten knapp; ausgewiesene Behindertenparkplätze und Ladestationen für Elektrofahrzeuge sind vorhanden.
• Barrierefreiheit: Die meisten Gartenwege sind rollstuhlgeeignet, mit barrierefreien Toiletten in den Gärten und am Café. Den vollständigen Überblick bietet der AccessAble-Leitfaden.
• Hunde: Ein eigener Hundepark befindet sich auf dem Gelände, und Hunde an der Leine sind in den gesamten Gärten willkommen.
• Kontakt: Telefon 028 9448 1338.

Anreise

Die Gärten liegen 19 Meilen (etwa 30 Minuten) nördlich von Belfast über die M2. Der A6 bis zur Abzweigung Randalstown Road folgen; die Beschilderung weist den Weg zu den Parkplätzen. Mit öffentlichen Verkehrsmitteln fahren regelmäßig Busse nach Antrim, die nächste Haltestelle ist etwa fünf Gehminuten vom Eingang entfernt. Mit etwas Zeit lohnt sich der Weg über die Deerpark Bridge und entlang des Six Mile Water flussabwärts zum Ufer des Lough Neagh, Irlands größtem Süßwassersee.

Saisonale Highlights und Veranstaltungen

• Frühling und Sommer – Die Formalgärten, das Parterre, der Yew Tree Pond und die viktorianische Bepflanzung sind auf ihrem Höhepunkt.
• Herbst – Goldenes Laub über den Kanälen, der Lime Avenue und dem Motte-Hügel.
• Winter – Das Gelände bietet festliche Lichtinstallationen, darunter den Enchanted Winter Garden.
• Geführte Touren und Workshops – Ranger-geführte Touren finden saisonal statt (in der Regel 5 £ pro Person), mit Familienworkshops und Naturangeboten für Kinder das ganze Jahr über. Den aktuellen Kalender findet man auf der Website des Gemeinderats.

In der Nähe

• Antrim town – Ein kurzer Spaziergang entfernt, mit Marktplatz, dem Rundturm aus dem 10. Jahrhundert (The Steeple) und unabhängigen Geschäften.
• Black Mountain – 20 Autominuten südlich, mit Blicken über Belfast und den Lough Neagh und Wanderwegen durch die Belfast Hills.
• Antrim Coast and Glens – Nördlich zur Causeway Coastal Route, mit ihren Klippen, Stränden und Ruinen.
• Shane’s Castle – 10 Autominuten nördlich, mit Burgruine und gestalteten Parkanlagen.

Plane mindestens zwei Stunden für eine entspannte Runde ein, lade die Time Travel Trails App vor der Ankunft herunter, und wenn das Wetter hält, nimm ein Picknick für die Bänke am Long Canal mit – es gibt keinen besseren Platz in den Gärten.