Sei ehrlich zu Ballymena, und es ergibt mehr Sinn: Die Stadt selbst ist eine geschäftige Marktstadt im mittleren Antrim, ganz angenehm, aber nicht der Grund, warum du hergekommen bist. Die Gründe liegen am Stadtrand. Wenn du nur eines tust, besteige den Slemish – den Stumpf eines erloschenen Vulkans östlich der Stadt, traditionell der Hang, an dem der Junge, der später Saint Patrick wurde, als Sklave Schafe gehütet haben soll. Wenn du zwei Dinge tust, nimm Gracehill dazu, die einzige vollständig erhaltene mährische Siedlung in Irland und heute die erste UNESCO-Welterbestätte Nordirlands. Beides ist eine kurze Autofahrt entfernt; behandle die Stadt als das, was sie ist: eine Basis.
Slemish Mountain
Der Slemish erhebt sich auf 437 m, etwa 10 km östlich von Ballymena in der Nähe von Broughshane, und man versteht sofort, warum die Menschen der Frühzeit ihn für etwas Besonderes hielten – er ragt klar aus flachem Ackerland heraus, ein 60 Millionen Jahre alter Vulkanschlot. Der Aufstieg ist kurz, aber er verdient das Wort: eine Runde von rund 1,5 km mit etwa 166 Höhenmetern, eine Stunde hinauf und hinunter, auf steilem, rauem und nach Regen glattem Gelände. Trag richtige Wanderschuhe, keine Turnschuhe, und lass es bei tief hängenden Wolken bleiben, wenn die Aussicht, um die es eigentlich geht, verschwindet. Am 17. März sieht die Szenerie völlig anders aus – am Saint Patrick’s Day zieht eine Pilgerprozession mit einer Menschenmenge den Hügel hinauf. Am Ausgangspunkt des Wegs gibt es Parkplätze, an den belebtesten Tagen gegen eine kleine Gebühr.
Gracehill
Gracehill, direkt vor der Stadt, wurde in den 1760er-Jahren von den Mähren angelegt, einer protestantischen Kirche mit mitteleuropäischen Wurzeln, und ist als vollständiges Stück Stadtplanung des 18. Jahrhunderts erhalten: ein Platz, die schlichte Kirche in seiner Mitte, getrennte Häuserzeilen, die einst die ledigen Brüder und ledigen Schwestern beherbergten, und God’s Acre, der Friedhof, auf dem jeder unabhängig von Rang den gleichen flachen Grabstein bekommt. Es war bereits Nordirlands erstes Conservation Area; die Eintragung als erste UNESCO-Welterbestätte Nordirlands besiegelte den Status. Du kannst das Dorf frei erkunden oder an einer Führung teilnehmen; im alten Schulhaus befinden sich ein Museumsraum und ein Café.
Arthur Cottage und Galgorm
Ein paar Meilen entfernt in Cullybackey liegt Arthur Cottage, ein strohgedecktes Häuschen aus dem 18. Jahrhundert, das das angestammte Zuhause von Chester Alan Arthur war, dem 21. Präsidenten der Vereinigten Staaten. Arthur selbst wurde in Vermont geboren, aber sein Vater wanderte von hier aus, und in dem restaurierten Cottage werden alte Handwerkstechniken vorgeführt – Spinnen und über dem Feuer gebackenes Sodabrot. Es ist eine kleine Sache, gut gemacht, und ein echtes Verbindungsstück zwischen Antrim und der amerikanischen Geschichte.
Für etwas am anderen Ende der Skala: Galgorm am westlichen Stadtrand ist um ein Schloss aus dem 17. Jahrhundert zu einem großen Spa- und Golfresort gewachsen, mit einem Meisterschaftsplatz, auf dem schon die Irish Open ausgetragen wurden. Du musst keine Behandlung buchen, um einen Teil des Geländes zu erkunden, aber es ist in erster Linie ein Ort zum Übernachten und Verwöhnenlassen und weniger ein halbtägiges Ausflugsziel.
In der Stadt
Der People’s Park nördlich des Zentrums ist das grüne Herz der Stadt: 45 Acres rund um einen See, 1870 von Sir Robert Adair an Ballymena geschenkt und heute ein Green-Flag-Park. Es gibt Spielplätze, vier beleuchtete Tennisplätze, eine Boulebahn, ein Outdoor-Fitnessstudio und einen Gemeinschaftsgarten, mit Schwänen und Gänsen auf dem Wasser und einer Stahlskulptur, Five Apples, des japanischen Künstlers Shiro Masuyama. Die Wege sind eben und gepflastert, es gibt Toiletten und kostenloses WLAN, und Hunde sind an der Leine willkommen. Er ist wirklich gut – und kostenlos.
Wo einst die Adair Castle stand – ein schottisch-baronialer Prachtbau, errichtet zwischen 1865 und 1887 von der Belfaster Firma Lanyon and Lynn und 1922 durch einen Brand zerstört –, befindet sich heute ein ruhiger Heritage-Garten mit niedrigen Mauern und Erdwerken am Braid River, kostenlos begehbar und mit Schildern, die die Geschichte erzählen. Das Braid an der High Street beherbergt das Mid-Antrim Museum mit kostenlosen Ausstellungen zur Leinenindustrie und zur lokalen Geschichte sowie ein Theater und ein Café. Im Süden der Stadt gibt es eine normannische Motte in Harryville, und die frühchristlichen Wurzeln der Stadt reichen bis ins 5. bis 7. Jahrhundert zurück.
Die Stadt trägt ihre eigenen Narben der irischen Geschichte: Während der Rebellion von 1798 nahmen die United Irishmen Ballymena ein und stürmten die Markthalle, wobei sie drei ihrer Verteidiger töteten. Heute findet der Samstagsmarkt noch immer unter Handelsrechten statt, die Charles I. 1626 gewährte, und die Stadt ist stolz darauf, den Schauspieler Liam Neeson als ihren Sohn zu beanspruchen.
Anreise und Fortbewegung
Ballymena liegt an der Bahnstrecke Belfast–Derry, etwa 45 Minuten von Belfast und etwas über eine Stunde von Derry entfernt, mit Ulsterbus-Verbindungen in die umliegenden Dörfer. Rund um das Zentrum gibt es kostenlose und kostenpflichtige Parkplätze; Behindertenparkplätze befinden sich in der Wellington Street. Die naheliegende Weiterfahrt führt nach Osten in die Glens of Antrim und an die Causeway Coast – Glenariffs Wälder und Wasserfälle sind leicht zu erreichen –, mit Antrim Town und seinen Schlossgärten in ähnlicher Entfernung im Süden.