Was von der Strecke übrig ist
Die Züge fuhren am Karfreitag, dem 31. März 1961, zum letzten Mal, und 30.000 Unterschriften auf einer Petition änderten daran nichts. Was die Cork, Bandon and South Coast Railway hinterließ, ist besser erhalten als bei den meisten noch betriebenen Bahnen: gusseiserne Viadukte, ein Tunnel, den man von Ende zu Ende durchwandern kann, und Steinbrücken, die in Feldern stehen, in denen niemand mehr einen Zug erwartet. Wenn du nur Zeit für eines davon hast, dann mach es zum Chetwynd-Viadukt – er ist der eindrucksvollste, und du kannst ihn direkt vom Auto aus sehen.
Die Strecke führte 94 Meilen eingleisig in irischer Spurweite (5 ft 3 in) vom Albert Quay in Cork hinaus nach Bantry, Baltimore und Kinsale und verband die Marktstädte und Fischereihäfen der Südküste. Ihre Lokomotiven und Waggons waren olivgrün mit gelber Zierlinie lackiert. Davon ist nichts mehr im Betrieb, aber die Ingenieurbauten sind es, und alle sind kostenlos erreichbar.
Geschichte der Strecke
Die Bahn wurde 1849 als Cork and Bandon Railway eröffnet, aber nicht auf einmal auf voller Länge. Der erste Abschnitt, Bandon nach Ballinhassig, verkehrte ab August 1849, wobei Pferdeomnibusse mit 25 Sitzplätzen die Fahrgäste weiter nach Cork City brachten, bis die Strecke im Dezember 1851 schließlich den Albert Quay erreichte. Von einer anfänglichen Länge von etwa 20 Meilen war sie bis 1893 auf 94 angewachsen, als unabhängige Gesellschaften Zweigstrecken nach Kinsale, Clonakilty, Skibbereen und Bantry vorantrieben und nach und nach übernommen wurden. Den längeren Namen Cork, Bandon and South Coast nahm die Gesellschaft 1888 an.
Die Bahn überstand den Bürgerkrieg, wenn auch nicht unbeschadet – der Chetwynd-Viadukt wurde 1922 teilweise gesprengt und bis Februar 1923 repariert. 1924 in die Great Southern Railway übernommen und 1945 in Córas Iompair Éireann eingegliedert, verlor die Strecke 1947 ihren regulären Personenverkehr. Sonntagsausflugszüge fuhren vom Albert Quay bis zum ganz Ende 1961 weiter.
Die Bauwerke, die sich lohnen
Chetwynd-Viadukt
Der Chetwynd-Viadukt überspannt das Tal und die Hauptstraße nach Bandon (N71) zwischen Chetwynd und Rochfordstown – er ist der, den man gesehen haben muss. Entworfen wurde er von Charles Nixon, einem ehemaligen Schüler von Isambard Kingdom Brunel, und gebaut von Fox, Henderson & Co zwischen 1849 und 1851: vier gusseiserne Bögen, 91 Fuß hoch und 500 Fuß breit, wobei die Eisenrippen vor Ort gegossen wurden. Die beste Aussicht hast du von der N71 darunter, was ihn zum am einfachsten zu erfassenden Bauwerk der gesamten Strecke macht.
Gogginshill-Tunnel
Bei Ballinhassig ist Gogginshill der längste verlassene Eisenbahntunnel der Republik – 906 Yards, gegraben zwischen Februar 1850 und Dezember 1851 von 300 Mann, und nach kleineren Einstürzen 1889–1890 mit Ziegeln ausgekleidet. Drei Belüftungsschächte durchbrechen den Hügel darüber. Es ist ein echtes Untergrund-Erlebnis, aber ein anspruchsvolles: Der Tunnel ist unbeleuchtet, ganzjährig kühl und feucht, und der Boden ist uneben. Bring eine richtige Taschenlampe und festes Schuhwerk mit – oder bewundere ihn vom Portal aus.
Halfway-Viadukt
Der dreibogige Steinviadukt bei Halfway, zwischen Innishannon und Ballinhassig, erhebt sich etwa 30 Meter über den Talboden und stammt aus dem Jahr 1847 – aus lokalem Stein gebaut, um die Strecke über das hügelige Gelände von West Cork zu führen. Er ist gut von der R586 aus zu sehen, mit Fußwegen in der Nähe.
Kilpatrick-Tunnel
Weniger als einen Kilometer westlich von Innishannon, kurz vor der Brücke über den Bandon River, ist der 122 Meter lange Kilpatrick-Tunnel in gutem Zustand. Ein kurzer Fußweg von der R586 führt dich zum Portal, wo du das originale Mauerwerk und das Gleisbett sehen kannst.
Die Bahn und der frühe Tourismus
Die Strecke hat so viel wie kaum etwas anderes dazu beigetragen, West Cork zu einer Urlaubsküste zu machen. Ab den frühen 1900er-Jahren vermarktete die Gesellschaft die „Prince of Wales route“ – von Bantry weiter nach Glengarriff und Killarney – und bewarb das milde Küstenklima bei Wintergästen, wobei Glengarriff als „Madeira of Ireland“ angepriesen wurde. Hotels warben mit ihrer Nähe zu den Bahnhöfen: French’s in Bandon, das West Cork Hotel in Skibbereen, Roche’s Royal und das Eccles in Glengarriff, mit Kutschentransfers, Angeln und Jagd. Neben den Passagieren beförderte die Strecke schwere Fischfrachten aus Bantry und Kinsale.
Praktische Informationen
Anfahrt und Parken – Der alte Bahndamm wird von der N71 und der R586 gekreuzt, mit kleinen Parkbuchten bei Ballinhassig, Halfway und am Eingang von Gogginshill. Bandons kostenlose Parkplätze im Stadtzentrum sind ein praktischer Ausgangspunkt für die begehbaren Abschnitte.
Wandern und Radfahren – Teile der Strecke zwischen Bandon und Clonakilty wurden als Greenway asphaltiert, andere Abschnitte behalten jedoch ihr unebenes Gleisbett und Bewuchs, daher ist ein Fahrrad mit breiteren Reifen die vernünftige Wahl.
Sei realistisch, was dich erwartet – Entlang der Strecke gibt es keine Besucherzentren, Cafés oder Toiletten, und die Viadukte und Tunnel bedeuten losen Kies, steile Zugänge und unbeleuchtete Passagen. Das ebene Gelände rund um den Chetwynd- und den Halfway-Viadukt ist der einzige Teil, der für eingeschränkte Mobilität geeignet ist; nichts davon ist rollstuhlgerecht. Bring dein eigenes Wasser mit.
Sommer-Informationsstand – Im Juli und August betreibt die West Cork Railways Association einen Informationsstand in Skibbereen mit Karten, Fotos und Routenberatung – der beste Ausgangspunkt, wenn du die Strecke vor Ort Stück für Stück zusammensetzen willst.
Für tiefergehende Hintergründe bietet das Cork Local Studies Digital Archive eine Online-Ausstellung zur Strecke mit historischen Fahrplänen, Bahnhofsfotos und den Notizen des Eisenbahnhistorikers Colm Creedon. Plane deinen Besuch an einem klaren Tag und starte an der Parkbucht am Chetwynd-Viadukt an der N71 – das sind die besten fünf Minuten, die die alte Bahn noch zu bieten hat.