Überblick
Mit 830 Metern ist der Goggins Hill Tunnel der längste stillgelegte Eisenbahntunnel der Republik Irland, und der Haken daran: Einfach hinfahren und hineinspazieren geht nicht. Er verläuft unter Feldern außerhalb von Ballinhassig im County Cork, auf Privatgrund, und seine Portale sind längst zugewachsen. Hinein kommst du nur bei einer geführten Tour, die vorab vereinbart werden muss – ein Ort also, den du einplanen musst, statt zufällig über ihn zu stolpern. Wer es schafft, bekommt einen seltenen Blick aus nächster Nähe auf die Ingenieurskunst der Mitte des 19. Jahrhunderts.
Ein Mammutprojekt der viktorianischen Zeit
Der Tunnel wurde zwischen Januar 1850 und Dezember 1851 für die Cork and Bandon Railway aus dem Fels geschlagen, von über 300 Männern hier vor Ort und bis zu 1.143 Männern und 90 Pferden entlang der gesamten Strecke. Chefingenieur war Charles Nixon, den Isambard Kingdom Brunel für die Aufgabe empfohlen hatte. Den Auftrag erhielt die Birminghamer Firma Fox, Henderson & Co., die zur selben Zeit den Crystal Palace in London und die Eisenbahnbrücke über den Shannon bei Athlone errichtete.
Um den Tunnel durch den Hügel zu treiben, ließen die Bauunternehmer sechs senkrechte Schächte im Abstand von etwa 130 Yards abteufen. Drei davon blieben als dauerhafte Lüftungsschächte erhalten, um den Rauch der Lokomotiven abzuziehen; die anderen drei wurden verschlossen, sobald der Durchschlag geschafft war. Der Tunnel ist 24 Fuß breit und verläuft in einer leichten Kurve; an den Wänden sind bis heute die Bohrlöcher zu sehen, mit denen der härteste Kalkstein weggesprengt wurde.
Der Abraum blieb nicht ungenutzt. Mehr als 30.000 Tonnen ausgebrochener Kalkstein wurden per Bahn zum Albert Quay in Cork gebracht und zum Makadamisieren der Straßen der Stadt verwendet; die Ingenieure schätzten den harten Stein von Goggins Hill mehr als das weichere Gestein aus der Umgebung, und noch heute liegt er unter Teilen der älteren Straßen Corks.
Im Inneren
Der Tunnel ist ein schnörkelloses Zeugnis seiner eigenen Bauweise. Wo der Fels von sich aus standfest war, blieb er als grob behauener Kalkstein stehen; wo der Untergrund lockerer war, kleideten ihn die Erbauer mit Mauerwerk und Ziegeln aus, um ihn zu sichern. Die drei erhaltenen Schächte durchbrechen in Abständen die Decke und lassen Tageslicht hereinfallen – und an einem Regentag auch das Geräusch des Regens ins Dunkel.
Der reguläre Personenverkehr durch den Tunnel begann am 8. Dezember 1851, und die Strecke Cork–Bandon war über ein Jahrhundert lang in Betrieb, bis sie am 1. April 1961 stillgelegt wurde.
Besuch und Zugang
Der Tunnel liegt auf Privatgrund, unbefugtes Betreten ist verboten. Hinein kommst du ausschließlich bei einer vereinbarten Führung; angeboten wurden sie bislang vor allem für Schulklassen und Heritage-Gruppen. Geleitet werden sie vom örtlichen Historiker John O’Sullivan, der dabei über die Ingenieurleistung erzählt, über die Männer, die den Tunnel gebaut haben, und über die Strecke, die einst die Stadt Cork mit West Cork verband.
Wenn du hineinkommst, zieh dich passend an. Der Boden ist uneben, feucht und stellenweise glitschig vom Sickerwasser, wasserdichte Stiefel und eine gute Taschenlampe sind daher unverzichtbar. Die niedrige Deckenhöhe in den ziegelverkleideten Abschnitten schließt den Tunnel für Rollstuhlfahrer und alle mit eingeschränkter Mobilität aus. Die Gruppen bekommen vorab eine Sicherheitseinweisung, bleiben auf dem Weg und nehmen alles wieder mit hinaus.
Anfahrt und Umgebung
Ballinhassig liegt rund 15 km südwestlich der Stadt Cork. Das Tunnelportal befindet sich direkt außerhalb des Dorfes, an einem kurzen unbefestigten Feldweg. Wenn du schon in der Gegend bist:
- Ballinhassig – Cafés, Geschäfte und ganz in der Nähe das Eisenbahnviadukt aus den 1850er-Jahren.
- Rumley’s Open Farm – ein Stopp für Familien in Waterfall, mit Bauernhoftieren und Traktorfahrten.
- Cork – eine kurze Fahrt Richtung Osten, für die Museen, die Kais und ein gutes Essen.
Eine Machbarkeitsstudie von 2013 prüfte einen Greenway von der Stadt Cork nach Kinsale entlang der alten Trasse, der den Tunnel eines Tages wieder öffentlich zugänglich machen könnte. Bis dahin bleibt er still unter den Feldern liegen. Wer ihn sehen möchte, wendet sich also am besten frühzeitig an eine örtliche Heritage-Gruppe oder direkt an O’Sullivan – und packt Stiefel und Taschenlampe ein.