Überblick
Es sind die „Cork and Kerry mountains“ aus dem Lied Whiskey in the Jar: ein niedriges Sandsteingebirge, auf Irisch An Cheacha, das sich mitten über die Beara-Halbinsel im Südwesten des County Cork zieht und die Grenze zwischen Cork und Kerry auf seinem Kamm trägt. Der höchste Gipfel, der Hungry Hill, erreicht 685 m; Knocknagree, Sugarloaf Mountain und der Baurearagh Mountain vervollständigen den Grat.
Die meisten erleben die Cahas vom Auto aus, über einen der beiden Pässe, und das ist keine schlechte Art, es zu tun. Doch das Gebirge ist zugleich eine Special Area of Conservation, und der Grund dafür ist wissenswert: In seinen hohen Felsen wächst die Krummblättrige Miere (Minuartia recurva), eine Pflanze, die es sonst nirgendwo in Irland gibt, neben Deckenmoor, artenreichem Grünland und kleinen Gletscherseen.
Geschichte & Landschaft
Lange bevor moderne Straßen sich durch den Fels gruben, diente das Caha-Gebirge den örtlichen Gemeinschaften als natürliche Grenze und kulturelles Wahrzeichen. Die Berge bestehen überwiegend aus devonischem Sandstein, entstanden aus uralten Flussbetten, die später während der letzten Eiszeit angehoben und von Gletschern geformt wurden. Dieses harte, erosionsbeständige Gestein bildet die dramatischen Felsen und Klippen, die die höheren Lagen prägen, während die weicheren Böden ringsum die zarte alpine Flora tragen, die im Schutzgebiet gedeiht.
Menschen queren und behauen diese Hügel seit Langem. Bei Killaha wurde ein Hort aus Kupferäxten, einer Hellebarde und einem Dolch aus der frühen Kupferzeit, um 2000–1800 v. Chr., ausgegraben, und bei Straßenverbreiterungen in Bonane stießen Arbeiter auf ein Souterrain, einen etwa tausend Jahre alten unterirdischen Gang.
Die größeren Spuren in der Landschaft sind die beiden Pässe. Mitte des 19. Jahrhunderts wurden zwei Tunnel gesprengt und anschließend von Hand durch den Fels gehauen, um den Caha Pass zu schaffen, die Verbindung zwischen Kenmare in Kerry und Glengarriff in Cork; asphaltiert wurde er Anfang des 20. Jahrhunderts vom Rad- und Motorsportpionier Richard Mecredy. Weiter nördlich begann der Healy Pass als Notstandsstraße der Hungersnot von 1847, der Saumpfad, den die Iren Bealach Scairt nennen, wurde in den 1930er-Jahren verbreitert und nach Tim Michael Healy benannt, dem ersten Generalgouverneur des Irischen Freistaats.
Die beiden Fahrten
Die Pässe sind die Hauptattraktion, und wenn du nur einen fahren willst, dann nimm für das Drama den Healy Pass: stellenweise einspurig, in einem Stapel enger Serpentinen auf gut 300 Meter ansteigend, mit einem Blick vom Scheitel über die Moore hinaus auf die Bantry Bay. Der Haken ist derselbe wie der Reiz. Er ist schmal und exponiert, die Kurven sind blind, und Bergnebel kann ohne Vorwarnung herabsinken, sodass ein nervöser Fahrer schwer daran zu knabbern hat und ihn bei schlechtem Wetter besser meidet.
Der Caha Pass auf der N71 ist die sanftere Wahl und eine schöne Fahrt für sich, die sich durch grüne Hänge und ein moorbedecktes Plateau windet, bevor sie zwei Tunnel durchsticht. Die niedrigen Tunnel halten die Reisebusse fern, was die Straße ruhig hält, und etwa 70 Meter im längeren Tunnel wechselst du unterirdisch von Cork nach Kerry – kein Reisepass nötig.
Beide sind asphaltiert und für einen normalen Wagen problemlos zu befahren. Auf beiden gibst du an blinden Kurven lieber früh nach, als jemandem mitten in einer zu begegnen.
Wandern & Tierwelt
Während die Pässe den Autofahrern dienen, bieten die höheren Grate und Hochflächen hervorragende Möglichkeiten zum Wandern und zur Tierbeobachtung. Die Ausweisung als Schutzgebiet bewahrt eine überraschende Artenvielfalt und macht die Berge zu einem stillen Refugium für Naturfreunde.
Flora & Fauna
Die alpine Heide und die trockenen Grasländer beherbergen seltene botanische Kostbarkeiten, darunter die Krummblättrige Miere (Minuartia recurva), das Pfriemen-Mastkraut (Sagina subulata) und den Prächtigen Dünnfarn (Vandenboschia speciosa). Die feuchteren, moorigen Bereiche sind Heimat der scheuen Kerry-Nacktschnecke, einer Art von besonderem Schutzinteresse. Auch die Vogelwelt ist bemerkenswert: Wanderfalken brüten an den höheren Klippen, und Ringdrosseln ziehen auf ihrem Zug hindurch. Fischotter, Dachse und Bachforellen lassen sich zudem in den Bächen und Tälern erspähen, die das Gebirge durchschneiden.
Wanderrouten
Der Beara Way, ein Fernwanderweg, der die Halbinsel umrundet, streift den Caha-Kamm und lässt sich in gut machbare Tagesetappen unterteilen. Mehrere ausgetretene Pfade zweigen von den Hauptpässen ab und führen zu Gratwanderungen und Gipfelbesteigungen. Die Routen sind meist mit gelben Wegmarkierungen versehen und für Wanderer mittlerer Kondition geeignet. Das Gelände kann moorig und exponiert sein, deshalb sind wasserdichtes Schuhwerk und eine wetterfeste Jacke unverzichtbar. Im Winter können Schnee und Eis die höheren Abschnitte gefährlich machen, weshalb dringend empfohlen wird, vor dem Aufbruch die Bedingungen zu prüfen.
Stützpunkte & Sehenswürdigkeiten in der Nähe
Die meisten Besucher nutzen die Küstendörfer am Fuß der Berge als Ausgangspunkt. Glengarriff, geschützt durch die Südhänge des Gebirges, bietet eine Auswahl an Unterkünften, Cafés und eine Fährverbindung nach Garinish Island. Weiter östlich versprüht Castletownbere das lebhafte Flair eines Fischereihafens und bietet leichten Zugang zu den östlichen Graten. Das Dorf Adrigole ist ein weiterer beliebter Ausgangspunkt, um die Südhänge zu erkunden, während Allihies nahe dem nördlichen Ende des Healy Pass liegt und die historischen Allihies Copper Mines beherbergt.
Praktische Informationen
- Eintritt: Frei zugänglich. Es gibt keine Eintrittsgebühren oder festen Öffnungszeiten.
- Parken: An wichtigen Punkten entlang des Caha- und des Healy-Passes gibt es kleine Haltebuchten und Parkplätze. Parke stets auf dem Seitenstreifen oder in ausgewiesenen Bereichen, um die schmale Fahrbahn nicht zu blockieren.
- Anreise: Die Möglichkeiten des öffentlichen Nahverkehrs sind in dieser ländlichen Gegend begrenzt. Die nächsten Busverbindungen verknüpfen Cork City mit Glengarriff und Castletownbere, von wo aus örtliche Taxis die Passabzweigungen erreichen. Es empfiehlt sich, vor der Reise die aktuellen Fahrpläne zu prüfen.
- Naturschutz: Als Special Area of Conservation ist das Gebirge ökologisch empfindlich. Besucher werden gebeten, auf den ausgewiesenen Wegen zu bleiben, allen Müll wieder mitzunehmen und weder brütende Vögel noch geschützte Bodenflora zu stören. Hunde sollten unter enger Kontrolle gehalten werden, besonders während der Brut- und Setzzeit im Frühjahr und Sommer.
Lege die Fahrt in den späten Nachmittag, wenn das Licht flach vom Atlantik hereinfällt, und fahre in die Haltebuchten, statt auf der Straße selbst zu halten; das Beste an den Cahas liegt im Anhalten, nicht im Durchfahren.