Ein Kloster auf einem Felsen im Atlantik
Auf High Island steht die älteste bekannte klösterliche Wassermühle Irlands – und zugleich das älteste erhaltene Exemplar ihrer Art in ganz Europa. Dass eine Mönchsgemeinschaft eine funktionierende horizontale Mühle auf einem klippenumsäumten Felsen errichtete, drei Kilometer draußen im Atlantik vor der Küste Connemaras bei Claddaghduff, erklärt, warum Archäologen diese kleine, schwer erreichbare Insel so hoch schätzen.
Eines solltest du aber gleich wissen: Wahrscheinlich wirst du gar nicht an Land gehen. Es gibt weder Anleger noch Fähre, die einzigen Anlandestellen sind zwei schmale, ungeschützte Buchten an der Ostseite, und schon bei mäßigem Seegang sind sie unbrauchbar. Ein Besuch sei „selten möglich“, wie es ein Kenner ausdrückt, und die meisten, die die Insel kennen, haben sie nur vom Boot aus gesehen. Falls das deine Tour ist, lohnt sie sich trotzdem – die Klippen und die beiden Süßwasserseen auf der 80 Acre großen Insel sind die Überfahrt an einem ruhigen Tag wert.
Die Mönche und die Beichte eines Königs
Als Gründer des Klosters im 7. Jahrhundert gilt der heilige Féichin; der Überlieferung nach starb er 665 während der Gelben Pest. In der Blütezeit lebten vielleicht 50 bis 70 Menschen auf der Insel, in einer Anlage, die sich in ein geschütztes Tal im Süden schmiegte, neben dem größeren der beiden Seen – eine Kapelle, ein Altar, Bienenkorbzellen, die Wassermühle und eine umlaufende Umfassungsmauer, die nach Ansicht der Ausgräber älter ist als das Kloster selbst und den Moment markiert, in dem aus einer älteren weltlichen Siedlung eine heilige wurde.
Der Ort galt als weit über seine Größe hinaus heilig. Der heilige Gormgal, der 1017 auf der Insel starb, genoss solches Ansehen, dass Brian Boru, der Hochkönig von Irland, eigens herausgekommen sein soll, um bei ihm zu beichten. Ausgrabungen unter Leitung von Georgina Scally brachten zwischen 1995 und 2002 Details über die lange Besiedlung ans Licht: elf Gräber (sechs mit Bestattungen) aus der Zeit von der Mitte des 11. bis zum frühen 13. Jahrhundert sowie mehr als fünfzig Kreuzplatten, viele davon verziert und einige in späteren Bauten wiederverwendet.
Kupfer, Dichter und ein Preisschild
Lange nach den Mönchen hatte die Insel ein kurzes industrielles Leben: Um 1820 wurde hier Kupfer abgebaut, und der Schacht ist nahe der südlichen Anlandestelle noch zu sehen – heute geflutet und einer der Gründe, warum man besser nicht allein herumstreift. Die Familie Martin, einer der Tribes of Galway, besaß High Island im 18. Jahrhundert; 1794 verpachtete Richard „Humanity Dick“ Martin sie an John Bodkin. Der Dichter Richard Murphy besaß sie von 1969 bis 1998 und schrieb in seinen Memoiren The Kick, er habe „diese unzugängliche heilige Insel“ kaufen und ihre Bienenkorbzellen wiederherstellen wollen. 2019 wurde sie für 1,25 Millionen € zum Verkauf angeboten, später auf 750.000 € reduziert. Eines aber bekommt kein Käufer: Das Kloster ist ein staatlich betreutes nationales Monument (Nr. 52) und von jedem Verkauf ausgenommen, sodass die Ruinen öffentlich sind – auch dort, wo die Weideflächen es nicht sind.
Tierwelt und Landschaft
Die Insel ist ein EU-Vogelschutzgebiet, ausgewiesen für ihre Weißwangengänse – die vom europäischen Festland herüberkommen, um hier zu überwintern – sowie für Eissturmvögel und Küstenseeschwalben. Wanderfalken brüten jedes Frühjahr, und an den Klippen und Hängen leben Möwen, Atlantiksturmtaucher und Austernfischer. Frühling und Frühsommer sind die lebhaftesten Monate für die Kolonien. An einem klaren Tag reicht der Blick bis Omey, Inishbofin und die Halbinsel auf dem Festland.
Anreise und was du mitnehmen solltest
Erreichbar ist die Insel nur mit dem Privatboot oder einem Charterboot, das von Claddaghduff oder der Aughrus-Halbinsel bei Clifden ablegt – und das ausschließlich bei beständigem Wetter. Es ist dringend zu empfehlen, jemanden dabeizuhaben, der die Anlandestelle kennt; einheimische Guides und die Eigentümer der Insel bieten gelegentlich organisierte Wanderungen an, die die archäologischen Stätten sicher erschließen. Das Anschauen ist kostenlos, eine geführte Tour ist jedoch mit einer vom Anbieter festgelegten Gebühr verbunden.
Es gibt keinerlei Einrichtungen – bring dein eigenes Wasser, Verpflegung, Regenkleidung und festes Schuhwerk mit, dazu ein Fernglas für die Vögel. Das Gelände ist uneben und weglos, und das Anlanden per Boot schließt einen Besuch für Menschen mit eingeschränkter Mobilität aus. Prüfe am Vortag die Vorhersage von Met Éireann und die Gezeitentabellen und plane einen frühen Aufbruch: Erst ruhige See und ein klarer Horizont machen die Anlandungen im Osten überhaupt möglich.