Oweynagat – die Höhle der Katzen

Oweynagat ist ein Loch im Boden am Rand eines Feldes bei Tulsk – eine niedrige Steinöffnung, durch die du auf Händen und Knien in eine enge, stockfinstere Spalte im Kalkstein kriechst. Über der Erde gibt es fast nichts zu sehen, und das ist das Erste, was du wissen solltest: Der Lohn sind hier das Kriechen und die Geschichten, nicht die Aussicht. Das Zweite: Hinein kommst du ausschließlich bei einer Führung ab dem Visitor Centre in Rathcroghan, und nur zwischen April und Oktober. Wer unter Platzangst leidet, lässt das besser bleiben – der Gang ist wirklich eng und schlammig.

Was der Höhle an Landschaft fehlt, macht sie durch ihren Ruf wett. Mittelalterliche Autoren nannten sie Irlands „Tor zur Hölle“, den Eingang zur Anderswelt. Sie gilt als Behausung der Morrígan, der gestaltwandelnden Kriegsgöttin, und in der Überlieferung als Ursprung jener Wesen, die zu jedem Samhain herausströmten und die Menschen hinter brennende Feuer und Verkleidungen ins Haus trieben – der ferne Vorfahre von Halloween.

Die Geschichten

Oweynagat (Uaimh na gCat, die Höhle der Katzen) liegt innerhalb von Rathcroghan, dem weitläufigen königlichen Komplex in County Roscommon, der Sitz von Medb war, der Kriegerkönigin von Connacht. Die Höhle zieht sich durch die gesamten frühen irischen Erzählungen. In der Echtra Nerai folgt der Krieger Nera in der Nacht von Samhain einer Schar Toter in die Höhle und kehrt mit einer Vision vom Brand von Cruachan zurück. Die Morrígan soll aus ihr hervorreiten, und von hier stammte jene Kuh aus der Anderswelt, deren Kalb zum Braunen Stier des Táin Bó Cúailnge heranwuchs, dem Preis im Zentrum von Irlands ältestem Epos. Eine örtliche Legende lässt die Höhle sogar unterirdisch mit den Höhlen von Kesh in Sligo in Verbindung stehen – entdeckt, so heißt es, als ein Kalb eine Frau den ganzen Weg hindurchschleifte.

In der Höhle

Der Eingang ist ein von Menschen angelegtes souterrain – ein unterirdischer Steingang von etwa 10,5 m aus Trockenmauerwerk, aufrecht stehenden Platten und Deckensteinen – über den natürlichen Höhlenmund gebaut; der überdeckende Hügel ging größtenteils verloren, als ein Feldweg hindurchgeschnitten wurde. Dahinter zieht sich die natürliche Kalksteinspalte rund 37 m weiter und fällt etwa 7 m unter die Erdoberfläche ab, schmal, aber hoch und ungefähr 2,5 m breit.

Zwei der Deckenplatten tragen Ogham, jenes seltene Überbleibsel, das die Höhle für Archäologen ebenso bedeutsam macht wie für Geschichtenerzähler. Eine lautet VRAICCI MAQI MEDVI – „des Fraech, Sohn der Medb“ – und bindet die Steine unmittelbar an die Legenden der Höhle zurück. Eine zweite, bruchstückhafte Inschrift, QR G SMU, ist bis heute nicht entziffert. Wie es ein Autor formulierte: Du kriechst durch einen niedrigen Spalt in einem Feld hinein und kommst an einem Ort heraus, der älter ist als die Pyramiden – nichts für Menschen mit Platzangst, aber außergewöhnlich. Die schwarze Katze des Namens lebt als modernes Wahrzeichen der Stätte weiter, nicht als echter Türhüter; auf ein Empfangskomitee solltest du also nicht zählen.

Besuch: Führungen und Zugang

Die Höhle liegt auf privatem Farmland und steht unter dem Schutz des National Monuments Act. Der Weg hinein führt daher über die Führung ab dem Rathcroghan Visitor Centre in Tulsk, das einen Kleinbus zur Höhle und zum großen Rathcroghan Mound hinausschickt. Die Tour Origins of Samhain – Oweynagat Cave Tour dauert etwa zweieinhalb Stunden und verbindet Archäologie mit Mythologie.

Ein Buchungstipp, auf den es ankommt: Im Hochsommer (Mai bis August) geht nur die Tour um 14:00 Uhr tatsächlich in die Höhle hinein. Wenn es dir genau darum geht, buchst du also diese. Die Führungen laufen von April bis Oktober, mit einer Sondertour zu Samhain selbst am 31. Oktober; auch der örtliche Guide Mike Croghan bietet Touren an. Zieh Gummistiefel an und nimm eine Stirnlampe mit – der Boden ist nass, und drinnen gibt es kein Licht.

Praktische Informationen

• Zugang: Ins Innere nur bei einer Führung (April–Oktober), gebucht über das Rathcroghan Visitor Centre in Tulsk. Die umliegenden Denkmäler von Rathcroghan lassen sich freier besichtigen.
• Eintritt: Für die Landschaft ringsum fällt nichts an; für das Visitor Centre und die Führungen wird eine Gebühr erhoben – erkundige dich bei der Buchung nach den aktuellen Preisen.
• Kondition und Barrierefreiheit: Nicht geeignet für Menschen mit eingeschränkter Mobilität, und selbst für durchschnittlich gebaute Erwachsene eng. Der erste Gangabschnitt lässt sich nur kriechend bewältigen.
• Anfahrt: Das Visitor Centre in Tulsk liegt an der N5 zwischen Roscommon Town und Strokestown; die Bus-Éireann-Linie 22 hält im Ort, nur ein kurzer Fußweg entfernt. Von dort bringen dich die Touren mit dem Shuttle zur Höhle.
• Café: Das Táin Café im Zentrum serviert kleine Gerichte. Halte Ausschau nach dem Underworld Savage Ale der Black Donkey Brewery, gebraut mit wilder Hefe, die von den Wänden der Höhle selbst abgestrichen wurde.

In der Nähe

• Rathcroghan Mound – Das abgeflachte zeremonielle Erdwerk im Zentrum des Komplexes, in der Führung enthalten.
• Carnfree – Der Hügel, auf dem die Könige von Connacht inthronisiert wurden, ein weiteres Denkmal des Komplexes.
• Boyle Abbey – Eine gut erhaltene Zisterzienserruine am River Boyle, rund 20 Autominuten entfernt.
• Castlecoote – Ein Herrenhaus aus dem 17. Jahrhundert mit Gärten, etwa eine halbe Stunde entfernt.

Wenn es dir darum geht, unter die Erde zu kommen, buchst du im Sommer die Tour um 14:00 Uhr, ziehst die Gummistiefel an und nimmst eine Lampe mit. Und verschwende keinen Nachmittag damit, die Höhle auf eigene Faust zu suchen – von oben ist sie nur eine Lücke in einem Graben, und alles, was den Weg lohnt, steckt im Dunkeln und in dem, was der Guide erzählt.