Überblick
Das Book of Leinster aus dem 12. Jahrhundert nennt Oweynagat dorus iffirn na hÉrend, das Tor zur Hölle Irlands – und der Einstieg hält, was der Name verspricht: Man kriecht auf Händen und Knien durch ein drei Meter langes Souterrain, bevor sich der Gang zu einer natürlichen Kalksteinkammer öffnet. Von der Oberfläche aus wirkt der Ort völlig unscheinbar: ein schwarzer Spalt unter einem einzelnen Weißdorn im Graben eines Feldes nahe Tulsk im County Roscommon. Die Kraft des Ortes liegt in den Geschichten, nicht in der Geologie.
Oweynagat (Uaimh na gCat, „Höhle der Katzen“) liegt innerhalb des Rathcroghan-Komplexes, einer der königlichen Stätten Irlands und Sitz der Könige und Königinnen von Connacht. Sie befindet sich auf privatem Ackerland, daher führt der einzige Weg hinein über eine Führung ab dem Rathcroghan Visitor Centre in Tulsk. Wenn möglich, ist das hier das Einzige, was man tun sollte: mit einem Guide gehen – und bei der Buchung fragen, ob die Tour tatsächlich in die Höhle hinabsteigt, denn nicht jede Tour und nicht jede Saison tut das.
Die Mythologie
Der Ruf der Höhle reicht bis in die frühmittelalterliche Literatur zurück. Sie erscheint im Cath Maige Mucrama aus dem 9. Jahrhundert und erneut im Book of Leinster. Die lebendigste Erzählung ist das Echtra Nerai, die Abenteuer des Nera: Der Connacht-Krieger Nera folgt einer geisterhaften Schar in die Höhle in der Samhain-Nacht, sieht eine Vision vom zerstörten Palast der Königin Medb und entkommt zurück, mit wildem Knoblauch und goldenem Farn als Beweis, dass er im sommerlichen Jenseits gewesen war, während oben noch Winter herrschte. Diese Verbindung zu Samhain ist der Grund, warum Oweynagat oft als Geburtsort von Halloween bezeichnet wird.
Sie gilt auch als Heimstatt der Morrígan, der Göttin des Krieges und der Anderswelt, die ihr der Sage nach entsteigt; in der Erzählung von Odras treibt sie ihr Vieh in die Höhle und verwandelt ihre Verfolgerin in einen Fluss. Der Name der Höhle selbst stammt von einer Geschichte über monströse Wildkatzen, die aus der Dunkelheit sprangen, um ankommende Helden aus Ulster zu prüfen. Die lokale Folklore geht noch weiter und behauptet, die Höhle reiche bis zu den Caves of Kesh im County Sligo – nachdem eine Frau, die ein ausgerissenes Kalb packte, unter die Erde gezogen wurde und drei Tage später nahe Keshcorran wieder auftauchte.
Im Inneren der Höhle
Zwei antike, mit Ogham beschriftete Türstürze wurden als Decksteine über dem Eingang wiederverwendet, entnommen aus älteren Monumenten. Der lesbare trägt die Inschrift VRAICCI MAQI MEDVVI, „des Fráoch, Sohn der Medb“ – ein seltener schriftlicher Faden zurück zum Ulster-Zyklus. An der Wand soll sich zudem die eingravierte Signatur von Douglas Hyde, dem ersten Präsidenten Irlands, befinden.
Hinter dem menschengemachten Souterrain wird die Höhle zu einem langen, schmalen natürlichen Riss im Kalkstein. Es ist keine Schauhöhle mit Stalaktiten und Kammern; Höhlenforscher stufen sie als bescheiden ein. Was man stattdessen bekommt, ist das Erlebnis: völlige Dunkelheit, kühle, unbewegte Luft und das Gewicht von zweitausend Jahren Geschichte, das auf einem lastet.
Besuch
- Das Enge ist real. Die ersten Meter sind ein enger, matschiger Kriechgang auf Händen und Knien. Nichts für Menschen mit Mobilitätseinschränkungen, kräftigerer Statur oder Angst vor engen Räumen – geh da mit offenen Augen hinein.
- Es ist ein geschütztes Nationaldenkmal auf privatem Land und ein geschützter Lebensraum. Versuch nicht, allein einen Weg hinein zu finden; buche die Führung, die den Ort (und dich) sicher hält.
- Buchung und Zeiten – Die Touren starten am Rathcroghan Visitor Centre; buche im Voraus und prüfe rathcroghan.ie für aktuelle Termine. Die Samhain-Touren um den 31. Oktober sind am begehrtesten und schnell ausverkauft.
- Was anziehen – Stiefel und Kleidung, die du nicht zu schonen brauchst, warme Schichten und eine Stirnlampe. Es ist matschig, und sobald man unten ist, wird es kalt.
- Ausstattung – Parkplätze, Toiletten und ein Café gibt es am Besucherzentrum in Tulsk; an der Höhle selbst gibt es nichts.
In der Nähe
Dieselben Führungen nehmen auch den Rest von Rathcroghan mit, darunter den großen zeremoniellen Rathcroghan Mound. Etwas weiter lohnen Boyle Abbey und Roscommon Castle die Fahrt.
Buche über das Rathcroghan Visitor Centre, statt einfach am Feld aufzutauchen, und frag, ob deine Tour hineingeht – das ist der Unterschied zwischen einem Loch unter einem Weißdorn und dem Hineinkriechen in Irlands Tor zur Hölle.