Überblick
Rathcroghan (irisch: Crúachan Aí) ist die größte unausgegrabene Königsstätte Europas – und genau dieses Wort „unausgegraben“ ist der Punkt: Mehr als 240 archäologische Stätten drängen sich auf 6,5 km² bewirtschaftetem Roscommoner Ackerland, und kaum ein Spaten hat sie berührt. Sechzig davon sind geschützte Nationaldenkmäler. Neolithische Grabhügel, bronzezeitliche Feldsysteme und eisenzeitliche Ringforts liegen unter dem Gras – was man auf dem Boden also tatsächlich sieht, ist eine Reihe niedriger grüner Hügel in Viehweiden. Das Interessante liegt darunter und in den Geschichten, die daran hängen – und dafür braucht man die Führung.
Der Komplex erstreckt sich über die Ebenen etwa 5 km nördlich von Tulsk im County Roscommon, rund 20 km nordwestlich von Athlone. Verwaltet wird er vom Rathcroghan Visitor Centre im Dorf Tulsk, dem Ausgangspunkt jeder Tour und dem einzigen Ort, an dem man die Anordnung versteht, bevor man sich auf den Weg macht.
Die Erdwerke erkunden
Der Mittelpunkt ist der Rathcroghan Mound, eine flachkuppige Anlage von etwa 89 Metern Durchmesser und 5,5 Metern Höhe, umgeben von einer viel größeren, verborgenen Zeremonialanlage, die geophysikalische Vermessungen kartiert haben, ohne dass ein einziger Graben gezogen wurde. Dieser Hügel ist es, den die antiken Texte als Königssitz krönen, und er fluchtet mit den großen Inaugurationskomplexen von Tara und Emain Macha.
Rundherum verstreut liegen Rathmore, ein 40 Meter großes Ringfort mit tiefem Umfassungsgraben; Rathnadarve (Ráth na dTarbh, das Fort der Stiere), der Legende nach Schauplatz der Schlacht der zwei Stiere, mit der die Táin endet; die linearen Erdwerke der Mucklaghs; und der mittelalterliche Inaugurationshügel von Carnfree, wo die O’Conor-Könige von Connacht eingesetzt wurden. Informationstafeln geben den Maßstab und zeigen, wie die Teile zusammenhängen, aber beim ersten Besuch ist die Anlage ohne Führer wirklich schwer zu lesen.
Mythologie und die Höhle der Katzen
Rathcroghan ist der Sitz von Königin Medb, deren Viehraub die Táin Bó Cúailnge antreibt, und hier soll das Fest Samhain – die Wurzel von Halloween – seinen Ursprung haben. Die mittelalterliche Literatur behandelt Crúachan als das politische und zeremonielle Herz Connachts.
Das atmosphärischste Monument ist Oweynagat, die Höhle der Katzen: eine natürliche Kalksteinspalte, die durch ein niedriges Trockenmauer-Souterrain betreten wird. Zwei der Sturzsteine tragen Ogham-Inschriften, eine nennt Fráech, eine Figur aus dem Ulster-Zyklus. Mittelalterliche christliche Autoren machten daraus Irlands „Tor zur Hölle“, einen Eingang zur Anderswelt, durch den die Morrígan und eine Prozession monströser Kreaturen zu Samhain hervorkommen sollten. Wenn man hier nur eines tut: Komm zwischen 1. Mai und 31. August und nimm die 2-Uhr-Tour, die einzige, die tatsächlich in die Höhle geht – das Hineinkriechen in diesen schwarzen Spalt auf einem Feld ist der Moment, an den sich die Leute erinnern.
Eine Einschränkung: Die Höhle ist eng, nass und oft schlammig, und nach starkem Regen schließt sie ganz. Sie ist nichts für Menschen, denen enge Räume unangenehm sind – und es ist keine Schande, stattdessen die Oberflächentour zu machen.
Das Besucherzentrum und die Touren
Das Zentrum in Tulsk beherbergt Óenach Cruachain, eine Sammlung von 35 Artefakten von der Stätte, die zuvor im National Museum of Ireland aufbewahrt wurden, dazu eine audiovisuelle Einführung, die die Landschaft erklärt, bevor man sie begeht.
Geführte archäologische Touren finden ganzjährig montags bis freitags um 11.30 Uhr statt und dauern etwa zweieinhalb Stunden; Samstags- und Sonntagstouren sind nach Vereinbarung für Gruppen. Vom 1. Mai bis Ende August kommt die zusätzliche 2-Uhr-Tour hinzu – und genau die schließt Oweynagat ein. Die Touren fahren mit dem Kleinbus zu den Monumenten, also festes Schuhwerk und Regenkleidung mitbringen. Das Táin Café (ganzjährig geöffnet, letzte Bestellungen gegen 16 Uhr), ein Buch- und Kunsthandwerksladen, kostenloses WLAN und volle Barrierefreiheit runden das Zentrum ab.
Praktische Informationen
- Lage: Besucherzentrum im Dorf Tulsk, an der N5; die Monumente liegen etwa 5 km nördlich. Keine öffentlichen Verkehrsmittel – man braucht ein eigenes Auto.
- Öffnungszeiten: Montag–Samstag 9.15–17 Uhr, letzter Museums-Einlass 16.30 Uhr. Sonntagsführungen für Gruppen nach Vereinbarung. Im Sommer ist es ratsam, die Führung im Voraus zu buchen.
- Eintritt: Ausstellungsführung 6 € Erwachsene, 5 € Senioren/Studenten, 3 € Kinder (10–12), unter 10 frei; Gelände + Ausstellungsführung 20 € Erwachsene, 18 € Senioren/Studenten. Preise können sich ändern – bei der Buchung bestätigen.
- Barrierefreiheit: Das Besucherzentrum und seine Einrichtungen sind vollständig rollstuhlgerecht. Die Oweynagat-Höhle ist es nicht, und die Feldmonumente liegen auf unebenem Gelände; Mobilitätseinschränkungen bei der Buchung angeben.
- Parken: Kostenloser Parkplatz am Zentrum, mit Busstellplätzen.
- Was man mitbringen sollte: Offenes Ackerland mit wenig Schutz – feste Schuhe, mehrere Schichten und Regenkleidung. Frühmorgens oder am späten Nachmittag werfen die Sonne lange Schatten über die Hügel, und die Fotos gelingen viel besser als in der flachen Mittagssonne.
In der Nähe
- Boyle Abbey – Zisterzienserruinen aus dem 12. Jahrhundert am River Boyle.
- Castlecoote – ein Herrenhaus aus dem 17. Jahrhundert mit Parkanlagen am Fluss.
- Lough Key Forest Park – 300 Hektar Wald mit Seeuferwegen, einem Baumkronenpfad und Bootsverleih.
- Arigna – das Arigna Mining Experience führt dich unter Tage in ein ehemaliges Kohlebergwerk.
Buche die Führung in der Hochsaison ein paar Tage im Voraus. Auf dem Boden sind das grasbewachsene Hügel in Feldern; mit einem Führer, der die Geophysik und die Táin darüber liest, werden sie zur ältesten Königshauptstadt des Landes.