Überblick
The Gearagh ist der einzige ausgedehnte Auenwald, der in Irland oder Großbritannien übrig ist, und der einzige westlich des Rheins. Wo sich der River Lee zwei Kilometer südwestlich von Macroom in County Cork über eine flache Ebene ausbreitet, verzweigte er sich in ein Labyrinth aus schmalen Kanälen und niedrigen, bewaldeten Inseln – Eiche, Esche, Hasel und Weißdorn –, wie es einst die Flusstäler ganz Europas säumte und heute in dieser Größenordnung fast nirgendwo mehr existiert. Dann, in den 1950er-Jahren, wurde der größte Teil davon überflutet.
Der irische Name, An Gaorthadh (auch als An Gaoire angegeben), bedeutet ungefähr „der bewaldete Fluss“. Das Gebiet ist mehrfach geschützt: seit 1990 ein Ramsar-Feuchtgebiet von internationaler Bedeutung, ein Special Area of Conservation (FFH-Gebiet) und ein 300 Hektar großes gesetzliches Naturschutzgebiet.
Geschichte und Schutz
Die Ebene begann sich gegen Ende der letzten Eiszeit zu bilden, als Schmelzwasser das Tal des Lee füllte und Eichen und Eschen auf den Inseln zwischen den Kanälen Wurzeln schlugen. Dieser Waldbestand hielt Jahrtausende. Er endete in den 1950er-Jahren: Die ESB baute die Staudämme von Carrigadrohid und Inniscarra zur Stromerzeugung aus Wasserkraft, und als sich die Stauseen 1954 füllten, überfluteten sie den größten Teil des Gearagh, töteten einen Großteil des alten Eichenwaldes und zwangen Familien, das Land zu verlassen, das sie zwischen den Kanälen bewirtschaftet hatten.
Der ökologische Verlust trieb die Kampagne an, die schließlich das Übriggebliebene schützte. The Gearagh wurde 1987 ein gesetzliches Naturschutzgebiet und am 30. Mai 1990 ein Ramsar-Feuchtgebiet – Referenz 472. Das 300 Hektar große Reservat liegt innerhalb eines größeren, 558 Hektar umfassenden Special Area of Conservation. Es gehört der ESB und wird zusammen mit dem National Parks and Wildlife Service verwaltet; der Stausee selbst ist ein ausgewiesenes Wildvogelreservat.
Die Kanäle beherbergen noch immer seltenes Leben: Schlammkraut (Limosella aquatica), das in Irland nur an einem einzigen weiteren Ort vorkommt; Otter und Eisvögel; die vom Aussterben bedrohte Flussperlmuschel; und den Dohlenkrebs. Im Frühling füllen sich die Inseln mit Bärlauch.
Was es zu sehen und zu tun gibt
Die Runde gehen
Der Hauptweg ist eine flache Runde von etwa 6 km ab dem Parkplatz an der Straße nach Inchigeela, ohne nennenswerte Steigung – aber rechne mit zwei bis drei Stunden, denn der Boden ist uneben und es gibt viel, wofür man stehen bleibt. Der Weg verläuft entlang niedriger Dämme und zwischen baumgesäumten Kanälen, mit Wasser, das auf beiden Seiten an versunkenem Holz vorbeigleitet. Es ist von Natur aus nass und uneben, mit freiliegenden Wurzeln und weicher Erde, also verdienen wasserdichte Stiefel ihren Lohn.
Wildtiere und Natur
- Vogelbeobachtung: Eisvögel, Graureiher und Wasserralle sind hier heimisch. Ab Oktober füllen sich die Kanäle mit Schwänen, Pfeifenten und Graugänsen.
- Flora: Der Frühling bringt Bärlauch und Sumpfdotterblumen entlang der Ufer; niedriger Sommerwasserstand legt das gesamte Kanalnetz und die alten Eichenstümpfe frei.
- Radfahren und Laufen: Das ebene Gelände eignet sich für Mountainbikes und Trailrunner, obwohl die Dammabschnitte bei hohem Wasserstand rutschig werden.
- Kajakfahren: Auf den breiteren Kanälen bei mittlerem Wasserstand möglich – halte dich unbedingt von brütenden Vögeln und Otterbauen fern.
Zwei Fußnoten zu diesem Ort, beide aus der lokalen Tradition: Das Labyrinth aus Kanälen machte The Gearagh zu einem beliebten Versteck für Poitín-Brenner, die zwischen den Inseln ungesehen arbeiten konnten, und der Folklore zufolge sind die Meascan Maraiocht, schelmische Geister, dafür verantwortlich, dass Besucher im Kreis herumgeführt werden.
Praktische Informationen
- Eintritt: kostenlos. Es gibt keine Einrichtungen, also bring Wasser, Snacks und eine Tüte für deinen Abfall mit.
- Parken: ein kleiner Parkplatz an der Straße nach Inchigeela, etwa 2,5 km von der Abzweigung entfernt. Er ist schlecht ausgeschildert und füllt sich an Sommerwochenenden, also komm früh.
- Barrierefreiheit: Der natürliche, unebene, oft nasse Boden bedeutet, dass die Route für Rollstühle oder Kinderwagen nicht geeignet ist.
- Hunde: ganzjährig willkommen, an der kurzen Leine, um bodenbrütende Vögel und Feuchtgebietspflanzen zu schützen.
- Wasserstände: The Gearagh verändert sich vollständig mit Regenfällen und Abflüssen aus dem Staudamm. Nasse Perioden verbreitern die Kanäle und schrumpfen die Inseln; trockene Perioden legen große Flächen des Seebodens, Seerosenfelder und Stümpfe frei. Beides ist einen Blick wert.
- Sicherheit: Das Wasser kann nach starkem Regen schnell steigen. Verweile nicht auf niedrigen Dämmen, wenn es tief oder schnell fließend aussieht.
- Öffnungszeiten: ganzjährig geöffnet, ohne feste Zeiten.
Anreise und Umgebung
Das Reservat ist am besten mit dem Auto zu erreichen. Von der Stadt Cork nimm die N22 westwärts nach Macroom (etwa 45 Minuten), folge dann den örtlichen Schildern zur Abzweigung der Straße nach Inchigeela. Es gibt keine öffentlichen Verkehrsmittel zum Reservat, also brauchst du ein Auto oder ein Taxi ab Macroom.
Macroom hat Cafés, Pubs und Übernachtungsmöglichkeiten innerhalb von fünf Autominuten. Etwas weiter liegt Ballyvourney in der Muskerry Gaeltacht, wo Irisch noch immer Alltagssprache ist und die meisten Abende traditionelle Musik gespielt wird.
Beste Reisezeit
Frühling und Spätsommer sind die beiden Zeiten, auf die du zielen solltest, und sie zeigen völlig verschiedene Orte. Im April und Mai duftet Bärlauch den ganzen Wald. Komm stattdessen in einer trockenen Periode im Spätsommer, und das Wasser fällt weit zurück und hebt die schwarzen Eichenstümpfe – einige davon Jahrtausende alt – aus dem Schlamm über den gesamten Stausee. Der Herbst fügt gedämpfte Farben entlang des Wassers hinzu; der Winter reduziert es auf die nackte Geometrie aus Kanälen und Stümpfen. Die Wasserstände schwanken mit dem Wetter, also schau vor deiner Reise auf die NPWS-Website.