Irlanda cuenta con tres designaciones oficiales de cielo oscuro, y dos de ellas ostentan la categoría Gold-Tier, la calificación más alta en oscuridad que concede la International Dark-Sky Association. Wild Nephin, en Mayo, fue el primer lugar de la isla en conseguirla, en 2016. La Kerry Reserve, en la península de Iveragh, abarca unos 700 kilómetros cuadrados de costa y montaña, y, más al norte, el OM Dark Sky Park de Davagh Forest tiene un cielo que se ha medido entre 30 y 40 veces más oscuro que el de Belfast o Dublín. Lo que sigue son ocho rincones dentro de esas tres zonas o en sus lindes, con una premisa común a todos: nada de esto funciona con luna llena ni con nubes. Ven en una noche despejada y sin luna, entre el otoño y el comienzo de la primavera, cuando las noches son más largas, y concede a tus ojos veinte minutos para que se adapten. Si solo vas a elegir uno y quieres que alguien te oriente un telescopio, que sea Davagh.
1. Wild Nephin, condado de Mayo
Nephin se eleva hasta los 806 m en el extremo occidental de Mayo —la montaña aislada más alta de la isla— y es el eje del primer International Dark Sky Park con categoría Gold-Tier de Irlanda. Wild Nephin obtuvo ese reconocimiento en 2016, y la razón es pura geografía: 15.000 hectáreas de turbera de manta atlántica en las que apenas vive nadie y donde no hay casi luz en decenas de kilómetros a la redonda. En una noche despejada, la Vía Láctea no es un borrón, sino una banda nítida que cruza el cielo de lado a lado.
Los tres puntos de observación señalizados son el Ballycroy Visitor Centre, Claggan Mountain y el remoto Brogan Carroll Bothy, y los tres permanecen abiertos todo el año aunque el propio centro cierre en invierno. El Dark Sky Team del parque organiza paseos nocturnos guiados y charlas de astronomía durante la temporada, con horario ampliado y telescopios al aire libre para las celebraciones del Dark Sky Birthday, en mayo. Dos apuntes sinceros. El centro de visitantes solo abre de día, de 10:00 a 17:30 de marzo a noviembre, así que una visita nocturna implica llegar a un aparcamiento sin personal, a oscuras, por la N59. Y los mosquitos pueden hacerse insoportables en una tarde cálida y sin viento, que es justo la clase de noche despejada que has venido a buscar: lleva repelente.
2. Davagh Forest, condado de Tyrone
Davagh Forest, en las estribaciones de los Sperrins, alberga el OM Dark Sky Park and Observatory, el primer International Dark Sky Park de Irlanda del Norte y el número 78 del mundo. Abrió el 17 de octubre de 2020, en una fecha elegida a propósito para que coincidiera con una noche de luna nueva y así lucir lo negro que llega a ponerse el cielo. Es el único lugar de la lista donde puedes mirar por un instrumento serio: un telescopio Meade LX600 de 14 pulgadas se aloja bajo un observatorio de techo retráctil, con sesiones guiadas de observación de estrellas y veladas de astronomía durante todo el año.
La entrada al bosque, los aparcamientos y el observatorio es gratuita, aunque las entradas para las actividades nocturnas con telescopio deben reservarse con antelación en la web del OM Dark Sky Park, y se agotan rápido los fines de semana de otoño. Si el cielo se nubla, las exposiciones interiores sobre el sistema solar, con hologramas y realidad virtual, hacen que la visita siga mereciendo la pena, algo que pocos de los lugares de esta lista pueden ofrecer. El propio consejo del observatorio coincide con el del resto de la lista: consulta primero un calendario lunar y busca una noche despejada y sin luna, en otoño o invierno, para ver la Vía Láctea.
3. Coomasaharn Lake, condado de Kerry
Coomasaharn Lake se encuentra unos 4 km al oeste de Glenbeigh, una cuenca oscura y teñida de turba, encajonada por tres de sus lados por crestas que se elevan hasta los 772 m. Ese anfiteatro de montañas bloquea la luz dispersa que llega de la costa, y el lago queda dentro de la categoría gold-tier de la Dark Sky Reserve del Reeks District. Aquí el truco es el propio agua: en una noche sin viento, la superficie negra refleja el cielo como un espejo, de modo que la Vía Láctea aparece dos veces, una sobre tu cabeza y otra en el lago.
Practicantes de paddle surf y fotógrafos se acercan al caer la noche, y el lago acoge una etapa guiada de paddle surf nocturno dentro del Big Five Challenge del Reeks District. La pega está en el acceso. El último tramo son 2,5 km de carretera estrecha y sin asfaltar, con una pequeña zona de parada al borde del camino para aparcar y sin servicio alguno: ni baños, ni luces, ni apenas cobertura. Condúcelo despacio y no lo intentes de noche a menos que ya hayas visto la carretera de día.
4. Ballinskelligs, condado de Kerry
Ballinskelligs es un puñado de townlands de habla irlandesa en el extremo occidental de la península de Iveragh, unidos por un kilómetro de arena con Bandera Azul. Se sitúa muy cerca del corazón de la Kerry Dark Sky Reserve, y su playa llana y abierta, con aparcamiento asfaltado, te ofrece un horizonte despejado al sur y al oeste sobre el Atlántico: justo lo que buscas cuando la nube baja sobre las montañas podría, de otro modo, tapar medio cielo.
El contrapunto es estacional, y juega a favor de quien busca las estrellas. En verano hay socorristas y una cafetería abierta, pero las noches son cortas y claras. Ven en invierno y el pueblo está realmente tranquilo, con poco abierto, pero las noches son largas y oscuras y, en una despejada y sin luna, la observación de estrellas aquí es de lo mejor que ofrece Irlanda. Abrígate bien: no hay ningún refugio en la playa y el viento del Atlántico se cuela hasta los huesos.
5. Derrynane Beach, condado de Kerry
Derrynane Beach es un arco de arena dorada con Bandera Azul cerca de Caherdaniel, y toda la zona queda dentro de la Kerry Dark Sky Reserve, creada en 2013 y una de las primeras reservas de este tipo reconocidas en Irlanda. Como Ballinskelligs, se gana su puesto por su terreno llano y despejado: la playa y su aparcamiento gratuito ofrecen líneas de visión limpias, con poca contaminación lumínica y aire atlántico puro sobre tu cabeza.
De día es una parada muy concurrida del Ring of Kerry, con un paseo con marea baja hasta las ruinas monásticas de Abbey Island y la casa de Daniel O’Connell sobre la bahía. Al caer la noche el aparcamiento se vacía y tienes la playa para ti solo. Si vas a combinar una visita diurna con otra nocturna, vigila la marea: el paso a Abbey Island solo es seguro con marea baja, y la arena se cubre enseguida cuando la marea cambia.
6. Caragh Lake, condado de Kerry
Caragh Lake es un lago glaciar largo y estrecho entre Killorglin y Glenbeigh, enmarcado al norte por los MacGillycuddy’s Reeks y resguardado por un denso bosque de robles y fresnos. Se encuentra en el límite de la Kerry International Dark Sky Reserve, y montañas y árboles, en conjunto, mantienen la contaminación lumínica al mínimo. Como en Coomasaharn, el agua clara se convierte en un espejo en una noche sin viento y duplica el campo de estrellas que tienes sobre la cabeza.
El paddle surf nocturno se ha puesto de moda aquí, pero no necesitas una tabla para disfrutarlo: lleva una manta y un termo a la orilla y mantente atento a alguna garza o nutria que faena en la línea del agua. Hay un aparcamiento gratuito de Coillte en la orilla norte, con baños y mesas de pícnic, más comodidades de las que ofrecen la mayoría de los lugares de esta lista. El lago es profundo y frío todo el año, así que si sales al agua después del anochecer, ponte un chaleco salvavidas y avisa a alguien de tu plan.
7. Erris, condado de Mayo
Erris es la escarpada baronía del noroeste de Mayo, una sucesión de acantilados atlánticos y turbera de manta interminable que forma parte del Mayo Dark Sky Park en torno a Wild Nephin. El atractivo para observar estrellas es el mismo que el de Nephin, y aún más: es uno de los territorios más despoblados de Irlanda, con una contaminación lumínica insignificante en toda la baronía y un horizonte que se extiende sin interrupción sobre el océano.
El Ballycroy Visitor Centre, 10 km al norte de Mulranny por la R313, es la base natural y el mismo punto de referencia que da servicio a los programas de cielo oscuro de Wild Nephin. Un consejo práctico tomado directamente de las recomendaciones del propio parque: lleva una linterna de luz roja en lugar de una de luz blanca, para poder leer un mapa o mirar dónde pisas sin arruinar la visión nocturna que te ha costado veinte minutos conseguir. El transporte público por aquí es escaso, así que, con sinceridad, el coche es imprescindible para llegar a los cabos más oscuros tras el anochecer.
8. Beaghmore Stone Circles, condado de Tyrone
Beaghmore Stone Circles se alzan en un páramo abierto de los Sperrins, a pocas millas de Davagh Forest, y cierran la lista porque aquí la observación de estrellas viene acompañada de 5.000 años de historia. Constructores del Neolítico y de la Edad del Bronce dispusieron aquí siete círculos de piedra, diez alineaciones y doce túmulos, con tres de las hileras orientadas hacia la salida del sol del solsticio de verano. Los mismos cielos despejados y sin contaminación que usaban aquellos antiguos observadores del firmamento siguen sobre nuestras cabezas, y los horizontes despejados del lugar ofrecen una vista ininterrumpida de la Vía Láctea.
El observatorio de Davagh organiza una velada Stars and Stones que lleva a grupos reducidos hasta estos círculos bajo cielos oscuros, con acceso a telescopio, y enlaza el equipo moderno con el antiguo calendario grabado en el suelo. Si vienes por tu cuenta, ten en cuenta que no hay servicio alguno —ni baños, ni agua, ni luces— y que el páramo se encharca deprisa después de la lluvia, así que las botas impermeables y las capas de abrigo cortavientos no son opcionales en la expuesta meseta de los Sperrins. Para el cielo más oscuro, busca una noche sin luna entre el final del otoño y el comienzo de la primavera, y ven con una linterna para encontrar el camino de vuelta al aparcamiento.
Elijas el que elijas, lo más útil que puedes hacer es consultar dos calendarios antes de salir de casa: la previsión del tiempo y la fase de la luna. Un cielo sin nubes en las tres noches anteriores o posteriores a la luna nueva te mostrará más que el telescopio más sofisticado bajo una luna gibosa, y no cuesta nada salvo la paciencia de esperar a la noche adecuada.
