El paseo
El Ballyhourigan Loop es la forma suave de llegar a Keeper Hill (en irlandés Sliabh Coimeálta, «montaña de la vigilancia»), que con sus 694 m es el punto más alto de la zona de Shannon. El recorrido en sí se mantiene en las laderas boscosas bajas y está clasificado como de dificultad moderada. La distancia varía según la fuente: Discover Ireland dice 8,3 km, otras 8,6 o 9 km, así que podemos hablar de unos 8,5 km, con unos 410 m de desnivel acumulado (Tipperary Tourism lo eleva a 550 m) y entre dos horas y media y cuatro horas de caminata.
Empieza y termina en el aparcamiento de Doonane, a unos 7 km de Newport, en el condado de Tipperary. El sendero comienza por pistas forestales anchas y se estrecha hasta convertirse en un camino de bosque más enraizado según desciende hacia el townland de Boolatin. Sé honesto contigo mismo antes de salir: esto es sobre todo una plantación comercial de coníferas, no un bosque antiguo, y las dos razones para hacer esta ruta son las vistas abiertas de las zonas altas y la casa de sudor en el descenso.
Esta es la única decisión que hay que tomar al principio. El recorrido principal sigue las flechas azules alrededor de las laderas de Keeper Hill. En un cruce a mitad de camino, las flechas rojas marcan la extensión empinada hasta la cima, que añade una hora o más de subida de verdad y lo compensa con vistas sobre la sierra de Slieve Felim y, en un día despejado, hacia Limerick. Si las piernas y el tiempo acompañan, toma las flechas rojas; si no, el recorrido azul es un paseo satisfactorio por sí solo. La ruta también coincide con un tramo del sendero de larga distancia Slieve Felim Way, así que puedes enlazar con ese sendero de 30 km que cruza el condado si quieres un día más largo y lineal.
La casa de sudor de piedra
En el descenso por Boolatin, el recorrido pasa junto a una pequeña casa de sudor de piedra sin techo: una cámara baja que se calentaba con fuego y se usaba como una especie de sauna popular a la que se atribuía aliviar dolores y reumatismo. Estas construcciones sobreviven aquí y allá por las tierras altas irlandesas y es fácil pasar de largo sin verlas, así que mantén los ojos abiertos mientras el sendero desciende. Es lo más interesante del paseo después de las vistas, y la mampostería es frágil, así que mantén a los perros y las botas alejados de ella.
Fauna, flora y estaciones
La zona de la cima, de 300 hectáreas por encima de los bosques, está protegida como National Heritage Area y como Special Area of Conservation (zona especial de conservación). Los aguiluchos pálidos cazan sobre el terreno abierto y los busardos trabajan los bordes de las masas de coníferas. A lo largo del año el bosque cambia de carácter: jacintos silvestres y ajo de oso en el suelo en primavera, sombra en verano, y abedules y avellanos dorados contra los oscuros siempreverdes en otoño. En invierno las zonas altas pueden helarse, así que lleva botas adecuadas y cuida el paso en el descenso.
Información práctica
- Aparcamiento: El aparcamiento de Doonane es el punto de inicio. Discover Ireland lo indica como aparcamiento de pago, así que lleva cambio; la plaza es pequeña.
- Horario y entrada: Abierto todo el año; el paseo en sí es gratis.
- Perros: Bienvenidos, pero llévalos con correa y bien alejados de la casa de sudor.
- Servicios: Ninguno en el sendero: no hay aseos, cafetería ni tienda. Lleva agua, comida y una bolsa para tu basura.
- Qué llevar: Ropa impermeable pase lo que pase el pronóstico, además de un mapa o una app de GPS sin conexión, porque la señal de móvil desaparece en los valles bajos.
Empieza temprano para asegurarte una plaza de aparcamiento y decide en el cruce, no en el aparcamiento: camina hasta el desvío de las flechas rojas, mira cómo está la nube sobre Keeper Hill y toma la decisión sobre la cima entonces.