El auditorio principal es un tambor casi circular de 2.241 butacas, con el escenario a baja altura y las gradas envolviéndolo en lugar de quedar frente a él: un planteamiento tomado de la Berliner Philharmonie de Hans Scharoun. Se inauguró el 17 de enero de 1997 con la Ulster Orchestra, el flautista Sir James Galway y el pianista Barry Douglas, y desde entonces la orquesta tiene aquí su sede. Desde fuera, la seña de identidad es la cúpula poco profunda de la parte superior, revestida de cobre que se va oxidando lentamente desde el metal brillante hacia el mismo verde de los edificios más antiguos del centro de la ciudad.
El edificio
La sala costó unos 32 millones de libras y fue el buque insignia de la regeneración de Laganside, que recuperó la deteriorada ribera del río de Belfast a lo largo de los años 90. La planificación comenzó en 1989; los arquitectos fueron el estudio local Robinson McIlwaine. Se encuentra en Lanyon Place, que debe su nombre a Charles Lanyon, el arquitecto victoriano responsable de gran parte de la obra pétrea más grandiosa de la ciudad, con el río Lagan a pocos pasos de la puerta.
Lo más ingenioso son las butacas de la platea. Los asientos de la parte delantera pueden retirarse para convertir la sala en un recinto de pie, razón por la cual el mismo espacio acoge una noche un concierto orquestal con asientos y la siguiente un concierto de rock con el público de pie y abarrotado. Un estudio más pequeño, con capacidad para unos cientos de personas, acoge comedia y espectáculos más íntimos, y en el vestíbulo hay bares y un restaurante.
Qué hay programado
Aquí va la advertencia honesta: el Waterfront es un recinto de eventos en funcionamiento, no una atracción diurna. No hay nada que visitar ni exposición permanente: el atractivo es un espectáculo concreto en una noche concreta, así que consulta la programación antes de planear una visita en torno a él.
Cuando hay algo programado, la oferta es amplia. Además de la temporada de la Ulster Orchestra, la sala ha acogido a Van Morrison, Snow Patrol y Blondie, monólogos de comedia, danza, pantomima y espectáculos familiares, y desde 2017 es sede del Northern Ireland Open de snooker. Los precios de las entradas varían según el evento, así que reserva a través de la taquilla o del sitio oficial, waterfront.co.uk, en lugar de presentarte sin plan.
ICC Belfast y conferencias
En 2016, una ampliación de 29,5 millones de libras añadió al recinto un centro de conferencias y exposiciones, rebautizado como ICC Belfast y presentado como el mayor centro de convenciones de Irlanda del Norte. Dos pabellones de exposiciones y una serie de salas de reuniones hacen que entre semana el edificio tenga tantas probabilidades de albergar una conferencia empresarial como un concierto. Conviene saberlo si te imaginas un paseo tranquilo junto al río y te encuentras con unos miles de congresistas en su pausa para comer.
Alrededor del recinto
La plaza entre la sala y el río es pública y gratuita, y el paseo fluvial pasa justo por delante. St George’s Market, el mercado cubierto victoriano de Belfast, está a pocos minutos a pie hacia el interior y merece la pena organizar el día en torno a él si es viernes, sábado o domingo. Belfast City Hall y las principales calles comerciales quedan a unos diez minutos a pie.
Si caminas hacia el norte siguiendo el río, llegarás al Big Fish, el salmón de cerámica de 10 metros de John Kindness en Donegall Quay, cuyas escamas están impresas con fragmentos de la historia de la ciudad. Al otro lado del agua, en el Titanic Quarter, Titanic Belfast es la combinación obvia para un día completo. Para el resto de la ciudad, consulta nuestra guía de Belfast.
Un último consejo
Consulta primero la programación: todo aquí depende de que haya un espectáculo que quieras ver, y la taquilla agota las entradas de las noches populares con mucha antelación. Si no hay nada programado, la visita sigue mereciendo la pena por la ribera en sí: la plaza, el Lagan y el paseo hasta el Big Fish no cuestan nada y llevan aproximadamente media hora.