Belfast City Hall se pagó con el dinero del gas. Los beneficios de la central municipal de gas de la ciudad – el mismo fondo que construyó el Albert Memorial Clock y el Queen’s Bridge – cubrieron las 369.000 £ de coste (algo así como 128 millones de £ actuales) del palacio cívico de cúpula verde que abrió sus puertas en Donegall Square el 1 de agosto de 1906. Se levantó para conmemorar el nuevo estatus de ciudad de Belfast, concedido por la reina Victoria en 1888, en el solar del antiguo White Linen Hall, la lonja internacional del lino que dio nombre a Linen Hall Street.
Entrar es gratis, y los jardines son un parque abierto en pleno centro. Pero la recompensa está dentro, y el interior es mármol: Carrara, Pavonazzo y Brescia, subiendo por una gran escalinata, bajo vidrieras que muestran el escudo de armas de Belfast, la reina Victoria, Guillermo III y las provincias de Irlanda. Si solo haces una cosa aquí, apúntate a la visita guiada pública gratuita – es la única manera de entrar en la Cámara del Consejo y en las salas de estado normalmente cerradas, y es la diferencia entre admirar un gran edificio desde la plaza y entender de verdad por qué Belfast está orgullosa de él.
El edificio
Belfast City Hall fue diseñado por Sir Alfred Brumwell Thomas en estilo barroco revival, construido en piedra de Portland, con una torre en cada esquina y una cúpula de cobre rematada con linterna de 173 pies (53 m) sobre el centro. La construcción comenzó en 1898. Los interiores son tan refinados porque el contratista empleó a muchos de los mismos artesanos que equiparon los grandes transatlánticos de la White Star Line, razón por la que el mármol y la carpintería se comparan a menudo con los desaparecidos salones del Titanic.
Dos marcas posteriores en su historia merecen conocerse: el rey Jorge V inauguró el primer Parlamento de Irlanda del Norte en el edificio en junio de 1921, y durante el Belfast Blitz de mayo de 1941 el techo del Salón de Banquetes fue destruido y posteriormente reconstruido.
En el interior: visitas y exposición
Las visitas guiadas públicas gratuitas se celebran a diario y duran entre 45 y 50 minutos; te inscribes en la recepción de la exposición para visitantes, y recorren la Cámara del Consejo, la Gran Escalinata y salas que de otro modo permanecen cerradas. Por separado, hay una exposición para visitantes con entrada – un recorrido autoguiado por dieciséis salas y seis zonas temáticas que trazan la historia de la ciudad, con una experiencia de realidad aumentada, auriculares de audio y vídeos en lengua de signos. La entrada al edificio en sí es gratuita; consulta la web oficial para conocer los precios actuales de la exposición antes de ir.
El Bobbin Coffee Shop, en la parte este del edificio, es una cafetería de empresa social atendida por personas con discapacidad intelectual – una parada digna y útil más que un destino en sí mismo. También hay una tienda de regalos y una estación gratuita de rellenado de agua, a la izquierda según entras desde Donegall Square East. El City Hall cuenta con un premio Travellers’ Choice de Tripadvisor.
Los jardines y monumentos conmemorativos
Los céspedes y jardines que rodean el edificio son la parte que puedes disfrutar sin plan alguno. Albergan el Titanic Memorial Garden y el Garden of Remembrance, el Cenotafio y un conjunto de estatuas que incluye a la reina Victoria, el armador Sir Edward Harland y James Magennis, condecorado con la Cruz Victoria. En 2024 se añadieron dos figuras largamente esperadas: la activista contra la esclavitud Mary Ann McCracken y la sindicalista y republicana Winifred Carney. Para los actos que se celebran durante todo el año – Belfast Pride, el Día de San Patricio, el mercado de Navidad – la cúpula se ilumina, en colores arcoíris para el Pride y en verde para San Patricio.
Una advertencia honesta: es un edificio cívico en funcionamiento, y cierra al público por asuntos del consejo y conmemoraciones cívicas (cierra, por ejemplo, para la conmemoración de la Batalla del Somme cada julio). Si haces un viaje especial para ver el interior, consulta antes la web.
Visita
El edificio abre de lunes a viernes de 9:00 a 17:00 y los fines de semana de 10:00 a 17:00 (última entrada a las 16:45); la tienda de regalos funciona de 9:30 a 16:30. Los jardines abren antes y cierran más tarde – de 7:00 a 19:00 en invierno, y de 7:00 a 21:00 de mayo a septiembre.
| Zona | Lunes–viernes | Sábado–domingo |
|---|---|---|
| Edificio del City Hall | 9:00 – 17:00 (última entrada 16:45) | 10:00 – 17:00 (última entrada 16:45) |
| Exposición para visitantes | 9:00 – 17:00 (última entrada 16:00) | 10:00 – 17:00 (última entrada 16:00) |
| Bobbin Coffee Shop | 9:30 – 16:30 | 10:00 – 16:30 |
No hay aparcamiento público en el recinto – está en pleno centro de la ciudad. Los aparcamientos más cercanos son NCP Montgomery Street, a unos cinco minutos a pie, y Q-Park Victoria Square; las plazas para personas con discapacidad del patio central están reservadas a asistentes a actos y reuniones y deben reservarse. En tren, las estaciones de Lanyon Place y Great Victoria Street quedan a un breve paseo, y los autobuses de Translink paran cerca. El aeropuerto George Best Belfast City está a 10–15 minutos en coche; el Belfast International, a 20–30 minutos.
El edificio está bien preparado para la accesibilidad: entrada sin escalones y ascensores en todo el recinto, un scooter de movilidad y dos sillas de ruedas en el lugar, bucles de inducción, interpretación por vídeo remoto en recepción, vídeos en lengua de signos descargables para la exposición y un aseo Changing Places con grúa, banco de altura regulable y ducha accesible (pregunta en recepción). Los perros de asistencia son bienvenidos.
Si solo tienes una hora en el centro de Belfast, apúntate a la próxima visita gratuita, contempla la Cámara del Consejo y el mármol, y llévate luego el café a los céspedes junto al Titanic Memorial Garden.