El edificio más imponente de Bedford Street, el Ulster Hall, abrió sus puertas en 1862 como salón de baile con espacio reservado para un órgano, y desde entonces ha sido la principal sala de conciertos de Belfast. Los Rolling Stones tocaron aquí en 1965. Ese es el resumen de por qué venir: no para pasear por la calle, que es una vía de oficinas que va desde la parte trasera del Belfast City Hall hasta el inicio de la Golden Mile, sino para ver una sala, comer bien o dormir en lo que hoy es el hotel más alto de la ciudad. Si solo tienes tiempo para una cosa, que coincida con un concierto en el Ulster Hall.
Los almacenes de lino
La calle aparece en el plano de Mason de 1815 como Bishop Street y fue rebautizada como Bedford Street por el Ayuntamiento en abril de 1851. A quién honra es algo genuinamente incierto: un duque de Bedford es la suposición habitual, pero la Franklin Street que parte de ella apunta con la misma plausibilidad a un tal Sir William Franklin, y ningún registro lo aclara.
Lo que sí es seguro es en qué se convirtió la calle. Todo el barrio del lino era una marisma inundable del río Blackstaff hasta que se drenó a partir de la década de 1830, y a lo largo de los años 1850 la nueva cuadrícula se llenó de los almacenes de ladrillo y arenisca que valieron a Belfast su apodo, «Linenopolis». Varios siguen en pie. Frente al Ulster Hall, en el número 17, está Ewart’s Warehouse, la antigua Bedford Street Weaving Factory, un bloque de tres plantas de cálida arenisca marrón de estilo veneciano obra del arquitecto de Glasgow James Hamilton. Bryson House (1867), trabajo del propio William J. Barre de Belfast, se levantó como otro almacén de lino y hoy alberga oficinas tras su ladrillo rojo con remates de arenisca.
Ulster Hall
Barre diseñó también el Ulster Hall (34 Bedford Street), que abrió el 12 de mayo de 1862, construido por la Ulster Hall Company en el solar de una antigua fábrica de hilado como sala polivalente lo bastante grandiosa para su gran órgano. Siglo y medio después sigue funcionando como sala de conciertos y eventos, y es el punto de partida del Belfast Music Walking Tour, que se apoya en el título de Ciudad de la Música de la UNESCO que ostenta Belfast. Si hay algo programado mientras estés en la ciudad, este es el edificio que debes consultar.
El Grand Central y la calle hoy
El Grand Central Hotel (9–15 Bedford Street) es el hotel más alto de Belfast, y su Observatory Bar, en la última planta, es el mirador público más elevado de la ciudad, con vistas sobre los tejados hacia Belfast Lough y los Belfast Hills. Se alza sobre un punto de la historia más dura de la calle: este es el solar de Windsor House, destruida por una bomba en 1992, comprada por el grupo Hastings en 2015 y reconstruida como hotel.
Para comer, la calle va de las cadenas a la comida de pub: Nando’s y PizzaExpress (ambos aproximadamente de 11:30 a 22:00), Pug Uglys en el número 21 y el Grand Café en la planta baja del hotel (de 7:00 a 22:00). The Container Kitchen y Flaxx Boardwalk funcionan como espacios de patio de comidas informales con puestos rotativos. Entre semana, las multitudes de oficinas llenan la calle a la hora de comer; los fines de semana es más tranquila si quieres tenerla para ti.
Cómo llegar
Bedford Street está a un paseo fácil del City Hall y del centro. Los servicios de Ulsterbus y Metro paran en Donegall Square West y Dublin Road. Si vienes en coche, el aparcamiento de larga estancia más cercano es el NCP en Great Victoria Street, a unos cinco minutos a pie; las plazas en la calle son escasas y se llenan por las mañanas entre semana. Las aceras son llanas y accesibles en silla de ruedas, y la calle en sí no cuesta nada: lo que pagas son los conciertos, las habitaciones y las cenas. Para más información sobre la zona inmediata, consulta la guía del Belfast City Centre.